Eurocopter donne la réplique à Sikorsky. Le constructeur européen a révélé le X3, son démonstrateur d’hélicoptère hybride H3, le 27 septembre. Il a par ailleurs annoncé que le programme d’essais en vol avait débuté le 6 septembre et se déroulait dans le centre d’essais de la DGA (Direction générale de l’armement) à Istres.

Le H3 (High-speed Hybrid Helicopter) se présente sous la forme d’un hélicoptère classique avec un rotor principal à cinq pales alimenté par deux turbines. Mais est également doté d’ailes fixes courtes, avec un turbopropulseur à l’extrémité de chacune. Ce concept conserve à l’hélicoptère toutes ses capacités de vol stationnaire mais le dote également de la vitesse d’un turbopropulseur.

Eurocopter a identifié plusieurs types de mission qui peuvent être confiées au H3, notamment les opérations SAR et d’évacuation médicale de longue distance et/ou sur champ de bataille. Il peut également être utilisé pour des missions de surveillance maritime ou aux frontières.

Le constructeur réalise actuellement des tests initiaux à puissance réduite. Ils dureront jusqu’au mois de décembre et verront l’enveloppe de vol du prototype X3 augmenter progressivement jusqu’à atteindre 180 nœuds. Eurocopter travaillera ensuite durant trois mois sur des améliorations à apporter à l’hélicoptère hybride pour reprendre les essais en vol en mars et atteindre 220 nœuds.

Le démonstrateur X3 est la réponse au X2 actuellement en développement chez le constructeur américain Sikorsky. Boeing et Bell ont également produit un hélicoptère hybride, quoiqu’un peu différent, le V22 Osprey, doté de rotors basculants. Celui-ci est actuellement en service.