Le 22 décembre 2014 restera comme un jour historique pour Airbus. L’avionneur européen a remis le premier exemplaire d’A350 (MSN6). Il a été réceptionné par Qatar Airways au cours d’une cérémonie à Toulouse à laquelle assistaient notamment Akbar Al Baker, le président de Qatar Airways, Fabrice Brégier, celui d’Airbus, et Louis Gallois, son prédécesseur au moment du lancement du programme.
L’appareil entrera en service le 15 janvier sur la liaison Doha – Francfort. Il est aménagé en configuration biclasse comprenant 36 fauteuils de classe affaires et 247 sièges de classe économique.
Alors qu’Akbar Al Baker a rappelé que sa commande pour 80 A350 a été la base du lancement du programme, cette cérémonie a été l’occasion pour Airbus de revenir sur sa progression. Didier Evrard, le directeur du programme, l’a résumée ainsi : « c’est un avion créé à partir d’une feuille blanche, quel voyage pour en arriver là ! » C’est en effet le premier appareil entièrement nouveau depuis 2007 et l’A380. Il a connu une naissance difficile en 2006, marquée par l’obligation faite à l’avionneur de revoir sa copie de fond en comble, retardant le calendrier d’un an.
Mais ce travail a payé car depuis, l’A350 a tenu toutes ses promesses. Le calendrier fixé en 2012 a été tenu, même si de justesse, avec un premier vol en juin 2013, une certification obtenue en un temps record de quatorze mois le 30 septembre 2014 et une première livraison survenue avant la fin de l’année. Celle-ci était d’ailleurs initialement fixée au 13 décembre mais Qatar Airways a décidé quelques jours avant la date fatidique de refuser le premier exemplaire en raison de problèmes mineurs qui demandaient des vols d’essais supplémentaires – mais dont Akbar Al Baker a certifié qu’ils ne venaient pas d’Airbus. Un ultime rebondissement qui n’est pas vraiment une surprise lorsqu’on connaît le niveau d’exigence du président de la compagnie qatarie.
Cette étape symbolique de la première livraison franchie, Airbus va pouvoir sortir de la phase de développement du programme pour entrer dans la phase de production en série. Désormais, c’est la montée en cadences qui devient l’enjeu majeur. Treize appareils sont en ligne d’assemblage final, destinés à Qatar Airways puis Vietnam Airlines et Finnair. L’accélération des rythmes de production se fera progressivement mais rapidement, quinze appareils devant être livrés en 2015 avec un objectif de dix livraisons mensuelles en 2018.
L’A350-1000 est dans les starting-blocks. La production des premières pièces a débuté et l’entrée en assemblage final est prévue pour 2016. Le premier vol devrait avoir lieu à la fin de la même année, pour une certification en 2017 et une première livraison mi-2017. A Qatar Airways de nouveau… Le temps où Akbar Al Baker estimait qu’Airbus apprenait encore comment faire des avions semble révolu. Pour autant, le président de Qatar Airways a promis d’autres maux de tête à l’avionneur.
