L’Airbus A300-600ST (Super Transporter) va souffler ses 20 bougies demain. Le Beluga avait en effet réalisé son vol inaugural le 13 septembre 1994.

Basé sur l’Airbus A300-600R équipé de CF6-80C2, cet avion cargo à la silhouette si caractéristique a été conçu pour transporter les sous-ensembles des appareils de l’avionneur (tronçons de fuselage, dérives, stabilisateurs, voilure…) entre les différentes usines et les 2 lignes d’assemblage final situées en Europe (Toulouse et Hambourg), remplaçant ainsi les vénérables Super Guppy.

Avec sa cabine aux dimensions exceptionnelles (diamètre de 7 m, longueur de 37m pour un volume offert de 1400 m3) et pouvant même être réchauffée jusqu’à 25°C, le Beluga peut transporter tous les éléments des programmes Airbus, à l’exception des ailes et des sous-ensembles de fuselage de l’A380.

Cinq A300-600ST ont été produits pour les besoins d’Airbus et sont opérés par sa filiale Airbus Transport International (ATI) depuis 1995, une entité qui peut également commercialiser des vols de transport exceptionnel pour les besoins de l’industrie spatiale. Le Beluga a également transporté La Liberté guidant le peuple, la célèbre œuvre d’Eugène Delacroix ayant ainsi pu être exposée à Tokyo en 1999.

L’arrivée de l’A350XWB et la montée en cadence de la production des monocouloirs de la famille A320 va avoir un impact important au niveau du taux d’utilisation des Beluga au cours des prochaines années, Airbus tablant sur un doublement du nombre d’heures de vol effectuées par la flotte (10000 hdv contre 5000 aujourd’hui) d’ici 2017. Pour ce faire, les équipes d’Airbus ont lancé le projet « Fly 10000 » en 2011, optimisant les procédures de chargement des appareils et accroissant le nombre d’équipages dédiés.

Un concept de nouveau Beluga basé sur l’Airbus A330-300 avait furtivement fait son apparition en 2010 mais rien n’indique depuis que l’avionneur ait poursuivi l’idée de se doter d’un nouvel appareil.