Une première mondiale a eu lieu ce 14 mai : Le démonstrateur de drone de combat X-47B de l’américain Northrop Grumman a effectué avec succès son premier catapultage depuis un porte-avions de l’US Navy. C’est l’USS George H.W. Bush qui a servi de plateforme de lancement, au large des côtes de la Virginie.

L’X-47B a décollé à 11h18 heure locale. Il a ensuite effectué des manœuvres d’approche du porte-avions, avant d’aller se poser à la BAN de Patuxent River dans le Maryland. Le drone est resté dans les airs un peu plus d’une heure. Le démonstrateur a d’abord été « conduit » par un contrôleur de mission basé sur le porte-avions, avant d’être suivi par la station de contrôle de la BAN pour la phase d’atterrissage.

Le vice-amiral David Buss, commandant des forces aériennes de l’US Navy a décrit cet évènement comme un « tournant dans l’aéronavale ». Le « rear admiral » Mat Winter, directeur des programmes de drones et d’armement parle lui d’un « nouveau chapitre de l’aéronavale ».

Le démonstrateur de Northrop Grumman avait effectué son premier catapultage sur la terre ferme fin novembre 2012. Le premier appontage à l’aide brins d’arrêt sur la terre ferme a eu lieu la semaine dernière.

Le programme UCAS-D de l’US Navy a retenu l’X-47B en 2007. Celui-ci possède une envergure de près de 19 mètres, pour un poids maximum au décollage de 20 tonnes. Motorisé par un F-100-PW-220U de Pratt&Whitney, il peut voler jusqu’à une altitude de 40 000 pieds. Le drone dispose également de deux points d’emport d’armement et peut également être ravitaillé. Son vol inaugural a eu lieu en février 2011.

La vidéo du catapultage :