La secrétaire générale de l’US Air Force Deborah Lee James et le chef d’état-major de l’USAF, le général David L. Goldfein, ont indiqué le 10 août que l’armée de l’air américaine faisait face à un manque d’effectif chez les pilotes de chasse. Si quelques 700 postes devraient être vacants d’ici la fin 2016, sur un besoin global d’environ 3 200 pilotes, le chiffre pourrait grimper jusqu’à 1 000 dans les prochaines années, avec la perte d’un tiers des effectifs.
L’enjeu actuel pour l’USAF est de fait de garder les pilotes plus longtemps dans les rangs, mais également d’accélérer le recrutement et le parcours de formation. C’est « une crise discrète qui va très certainement empirer avant de s’améliorer », avaient déclaré Deborah Lee James et le général Goldfein dans une tribune publiée en juillet dernier.
Les deux responsables de l’US Air Force ont notamment mis en avant la concurrence représentée par l’aviation civile et les compagnies aériennes, qui offrent des conditions d’emploi plus favorables. Une situation à laquelle le chef d’état-major dit vouloir remédier, en mettant en place des actions spécifiques relatives au cadre et à la qualité de vie des personnels et leurs familles, notamment au retour de missions ou de déploiements de longue durée à l’étranger.
Une proposition de relever le bonus actuellement accordé aux pilotes de combat serait également à l’étude. Ce bonus annuel de 25 000 dollars, versé au terme des 10 années de service initial, n’a pas évolué depuis 1999 et pourrait ainsi passer à 48 000 dollars. Pour les pilotes de drones – dont l’US Air Force a grand besoin et qui touchent pour le moment le même montant que les pilotes de chasse – ce bonus sera de 35 000 dollars en échange d’un engagement prolongé, une décision applicable dès le 1er octobre prochain.
Des mesures financières qui ont leur importance, mais qui « ne font pas tout », comme l’a précisé le général Goldfein. Certains pilotes ou anciens pilotes indiquent pour leur part qu’il serait également avisé de relever le nombre d’heures de vol annuelles effectives. Le chef d’état-major souhaiterait de plus augmenter le nombre de déploiements en exercices de grande ampleur, le chiffre ayant baissé de moitié entre les années 80 et aujourd’hui.
L’US Air Force possède actuellement une flotte d’environ 1800 avions de combat, composée principalement de F-16C et de F-15C/E. A l’avenir, elle prévoit d’acquérir plus de 1 700 F-35A ainsi qu’une centaine de bombardiers stratégiques à long rayon d’action B-21.
