Dans un communiqué publié suite à un article d’Aviation Week, Lockheed Martin a dévoilé le 1er novembre son dernier projet en date : le SR-72, un démonstrateur de drone hypersonique, présenté comme « l’héritier du Blackbird » par Aviationweek.

Le projet, secrètement développé par le bureau d’études Skunk Works, serait capable, aux dires de l’avionneur américain, de voler jusqu’à Mach 6, soit deux fois la vitesse du SR-71 Blackbird. Le drone biréacteurs supersonique serait destiné aux missions de surveillance, de reconnaissance et de renseignement, avec une capacité d’emport d’armement, et notamment des missiles hypersoniques.

Brad Leland, directeur de programme « hypersonique » chez Lockheed Martin, a déclaré dans le communiqué : « La vitesse est le prochain enjeu dans le domaine de l’aviation pour contrer les menaces émergentes des prochaines décennies », comme le confirme le titre du communiqué de l’avionneur : « Speed is the new stealth ».

Le SR-72 combinera deux motorisations partageant les mêmes entrées d’air et les mêmes tuyères d’éjection pour réduire la trainée de l’appareil. Un réacteur conventionnel permettra à l’appareil de décoller puis d’atteindre une vitesse proche de Mach 3. Un statoréacteur bimode (pouvant fonctionner comme un superstatoréacteur à des vitesses hypersoniques) prendra ensuite le relais jusqu’à Mach 6 (voir schéma ci-dessous).

Lockheed Martin annonce par ailleurs que le système pourrait être opérationnel à partir de 2030, tandis qu’Aviation Week parle d’un démonstrateur dès 2018.