La France et l’Inde ont signé ce 23 septembre le contrat ferme d’acquisition pour 36 Rafale – 28 monoplaces et huit biplaces – destinés à équiper l’Indian Air Force, à l’issue d’une visite du ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian, accompagné notamment du PDG de Dassault Aviation Eric Trappier. Cette signature fait suite à l’accord final du gouvernement indien, donné le 21 septembre. Les livraisons devraient débuter en 2019.

Eric Trappier a déclaré dans un communiqué être « honoré » de cette issue favorable, « qui donne un nouvel élan à notre partenariat pour les prochaines décennies ». Le montant du contrat n’a pas été dévoilé, il avoisinerait les 8 milliards d’euros selon la presse indienne.

« Patience et longueur de temps font plus que force ni que rage », tel aurait pu être le mantra de l’équipe France du Rafale tout au long des négociations avec l’Inde. Un premier contrat – baptisé MMRCA (medium multi-role combat aircraft) – avait lancé fin janvier 2012 la phase de négociations exclusives entre Dassault Aviation et le gouvernement indien, avant l’abandon du programme fin juillet 2015.

Entre temps, le Premier ministre indien Narendra Modi avait annoncé la décision d’acquérir 36 Rafale, à l’occasion d’une visite en France au printemps 2015. Les avions devaient être « prêts à voler », « aussi rapidement que possible », afin de répondre à un besoin opérationnel urgent de renouvellement de la flotte.

L’accord intergouvernemental avait été signé le 25 janvier dernier en Inde et les prévisions faisaient alors état d’une signature en bonne et due forme dans les semaines à venir, un délai qui nous avait été confirmé par le PDG de Dassault Aviation en février. Or, les négociations finales ont été plus longues que prévu, les discussions ayant notamment porté sur le prix final ainsi que les offsets.

L’avionneur n’exclut pas un potentiel deuxième contrat et avait indiqué début 2016 travailler à des propositions afin d’étendre le partenariat industriel avec l’Inde pour la construction de Rafale sur place.