Selon la presse, les Philippines déclarent vouloir acheter au moins un escadron de F-16 d’occasion aux États-Unis. L’annonce a été faite par le ministre philippin des Affaires étrangères Albert del Rosario, qui a souligné l’importance pour l’archipel de protéger son territoire. Les modalités d’un potentiel accord n’ont pas été communiquées, mais il serait question de la remise à niveau, du maintien et de l’entraînement des pilotes.
Il s’agit, pour les Philippines, d’élaborer une « défense minimum crédible » aux yeux des pays voisins, avec lesquels existent encore des désaccords territoriaux. Cette décision intervient dans un contexte de montée en puissance de la Chine, qui tente d’asseoir son hégémonie dans la région de la mer de Chine méridionale, qui contiendrait de vastes réserves de pétrole. Les pays voisins s’inquiètent des poussées chinoises et cherchent à s’équiper en cas d’une attaque éventuelle. Les récentes commandes de l’Indonésie (24 F-16) et du Japon (42 F-35) confirment cette tendance.
Les derniers chasseurs philippins, des F-5A/B, avaient été retirés du service actif en 2005. En matière d’avions de combat, le pays ne possède plus que 12 OV-10A Bronco de l’ancien industriel North American, qui sont uniquement des avions d’attaque au sol et de reconnaissance. Les États-Unis ont déjà fourni un garde-côte d’occasion, et prévoient d’en livrer un second l’année prochaine.
