Le premier AC-130J Ghostrider a atterri le 29 juillet dernier sur la base d’Hurlburt, en Floride. L’avion avait auparavant effectué une première phase de tests et d’évaluation de développement initial sur la base d’Eglin et va prochainement débuter la phase d’essais opérationnels initiaux – qui devrait s’achever au printemps 2016. Un détachement de 60 personnels de l’US Air Force (équipages et mécaniciens) ainsi que 30 « contractors » seront chargés de mener à bien ce programme.

L’AC-130J Ghostrider avait effectué son vol inaugural en janvier 2014. Destiné aux forces spéciales, le gunship a été développé pour combiner les capacités de l’AC-1330W Stinger II et de l’AC-130U Spooky. La version modifiée du MC-130J Commando II permettra notamment aux forces spéciales de « voler plus haut, plus loin, plus discrètement », selon l’US Air Force.

L’avion est destiné aux missions de soutien aérien rapproché, d’interdiction aérienne et de transport tactique. Il est notamment armé de bombes AGM-176 Griffin et GBU-39, ainsi que d’un canon 30mm et un canon 105mm. Selon Flightglobal, il pourrait également intégrer un armement laser. L’US Air Force devrait acquérir un total de 37 AC-130J Ghostrider.