« Qui aimerait voyager aujourd’hui dans un Boeing contemporain de la Caravelle ? », « qui accepterait aujourd’hui de voler dans une Caravelle ? » sont les questions posées par le chef d’état-major de l’armée de l’air le général Denis Mercier et le chef d’état-major des armées le général Pierre de Villiers lors de leurs auditions respectives par la commission Défense de l’Assemblée nationale.

Toujours repoussée, pas encore concrétisée, la signature d’un contrat d’acquisition pour les futurs avions ravitailleurs de l’armée de l’air pourrait bien avoir lieu d’ici la fin de l’année 2014. C’est en tout cas ce qui ressort des auditions menées par les députés depuis le début du mois d’octobre.

Le général Denis Mercier, parlant d’un enjeu « majeur » dans le domaine de la projection, rappelle que les C-135FR et les KC-135 ont une cinquantaine d’années et décrit la commande du premier MRTT comme une « grande priorité », « attendue d’ici à la fin de l’année ». Le ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian va plus loin et parle d’un lancement de programme « dans les prochaines semaines ». Le chef d’état-major des armées, le général Pierre de Villiers, a pour sa part déclaré aux députés : « quoi qu’il arrive, la procédure sera lancée avant la fin de 2014 ».

Effet d’annonce ou réelle avancée, l’avenir le dira. Car Jean-Yves Le Drian avait déjà parlé une commande imminente en… janvier 2014 lorsqu’il s’était rendu sur la BA 120 de Cazaux, déclarant « je vais commander dès ces jours-ci deux avions ravitailleurs MRTT ».

La DGA avait pour sa part dévoilé en février dernier que les premières propositions commerciales lui avaient été remises par Airbus Defence & Space et qu’elles devaient être complétées par la suite sur les aspects de logistique et de formation, dans le but de les acquérir « le plus rapidement possible ».