Le MoD britannique a annoncé hier que le 809 Naval Air Squadron – dont la devise est « Immortal » – serait réactivé pour être la première unité de la Royal Navy à mettre en œuvre le F-35B à partir du premier porte-avions de la classe Queen Elizabeth dès 2018.
Mise en sommeil en 1982, la flottille de la Royal Navy a été choisie par le CEMM britannique, l’Admiral Sir George Zambellas, pour ses hauts faits d’armes lors de la Seconde Guerre mondiale, mais aussi pour ses actions à Suez en 1956 et aux Îles Malouines en 1982. C’est également la dernière flottille à avoir volé avec le chasseur bombardier de basse altitude Blackburn Buccaneer.
Le 809 NAS rejoint ainsi le 617 « Dambusters » Squadron de la Royal Air Force dans la liste des premières unités qui mettront en œuvre le F-35B de Lockheed Martin. Le CEMAA britannique, l’Air Chief Marshal Sir Stephen Dalton avait en effet annoncé le 18 juillet dernier que cet escadron serait mis en sommeil en avril 2014 en même temps que ses Tornado GR4, afin d’être ré-activé en 2016 pour accueillir les premiers F-35B. Les « Dambusters » se sont notamment illustrés lors de la Seconde Guerre mondiale et ont été la première unité à mettre en œuvre le missile de croisière Storm Shadow (version britannique du Scalp de MBDA) lors d’une attaque en Irak en 2003.
Les deux unités seront basées à Marham, dans le Norfolk. Les premiers avions devraient arriver en 2015, selon les dernières prévisions en date. L’IOC des F-35 de la RAF devrait être prononcée en 2018, celle des F-35 de la Royal Navy en 2019. En attendant, les personnels britanniques sont déjà en cours de formation et d’entraînement avec l’US Marine Corps à la BA d’Eglin en Floride.
