Les Pays-Bas et le Luxembourg ont lancé fin juillet le programme MMF (Multinational multirole transport fleet), avec la signature d’un protocole d’entente pour l’acquisition de deux A330 MRTT d’Airbus Defence & Space. Le contrat ferme devrait être conclu dans les prochaines semaines entre l’OCCAR (Organisation conjointe de coopération en matière d’armement) et Airbus, il est assorti d’une option pour six appareils supplémentaires, en cas de participation d’autres pays européens. Le premier avion sera livré en 2020, coïncidant avec le début du retrait du service actif des deux KDC-10 de la Royal Netherlands Air Force. Les avions seront basés à Eindhoven, aux Pays-Bas.
Le « pool » MMF vise à doter les pays participants d’une flotte commune d’A330 MRTT, exploitables selon les besoins des armées, soit pour des missions de ravitaillement en vol, soit pour des missions de transport ou encore d’évacuations sanitaires. Cette flotte serait propriété de l’OTAN, mais les Pays-Bas seront la « nation-cadre » du programme. Des études sont en cours pour déterminer la pertinence ou non de laisser l’EATC (European air transport command) – par ailleurs déjà basé à Eindhoven – superviser la flotte et prendre le contrôle opérationnel. Il était en effet initialement prévu que cette flotte multinationale soit gérée sur le modèle du SAC (Strategic airlift capability) – trois C-17 acquis et gérés par des équipages OTAN – et sur le modèle de l’EATC – dont l’objectif est de mettre à disposition une flotte de transport tactique et stratégique – comme nous l’avait expliqué Philippe Rütz de l’Agence européenne de Défense en 2015.
L’idée d’une flotte multinationale avait à l’origine été lancée en 2011. Le lancement officiel du programme a quant à lui été annoncé en novembre 2014 par la Norvège, les Pays-Bas et la Pologne, qui souhaitaient acquérir et exploiter en commun quatre A330 MRTT. Le consortium ne comprend plus à l’heure actuelle que les Pays-Bas et le Luxembourg, mais Airbus Defence & Space ainsi que le ministère néerlandais de la Défense évoquent des discussions en cours avec la Belgique, l’Allemagne, la Norvège et la Pologne, pour élargir le groupe des utilisateurs.
L’A330 MRTT avait été sélectionné face au KC-46A de Boeing, notamment pour des questions de synergie et de coopération interalliée. A cet égard, les Pays-Bas évoquent des « possibilités de collaboration » avec les flottes françaises et britanniques, dans le domaine de la formation et de la maintenance. Si l’armée de l’air ne recevra son premier « Phénix » qu’en 2018, soit deux ans avant les Pays-Bas et le Luxembourg, la Royal Air Force exploite actuellement une flotte de 14 « Voyager » (neuf destinés aux besoins militaire, le reste étant mis à disposition pour une exploitation civile).
Pour en savoir plus sur la thématique du ravitaillement en vol en Europe : Le ravitaillement en vol s’européanise lentement mais sûrement, et Les défis du ravitaillement en vol en Europe
