Le ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian a validé le 20 mars dernier en comité ministériel d’investissement le lancement du développement du prochain standard du Rafale. Une première version du F4 avec certaines fonctionnalités devrait être disponible dès 2023, pour une mise en service prévue à l’horizon 2025.
Les travaux vont notamment porter sur « des améliorations des modes de travail en réseau, sur l’évolution des capteurs et leur intégration », selon le ministère de la Défense. Le développement du standard F4 prendra également en compte les évolutions technologiques des missiles et de la motorisation.
Les améliorations du M88 ont entre autres porté sur l’augmentation de la durée de vie des parties chaudes des turbines, une modification déjà en service et qui devrait continuer à évoluer par la suite. Concernant le travail en réseau et les capteurs, comme l’indiquait récemment la directrice de la stratégie de la DGA Caroline Laurent au Journal de l’aviation (Pour la DGA, « le futur c’est un véritable réseau de capteurs » ), les travaux se concentrent sur la fusion de données et un « réseau de capteurs », aussi bien au sein d’une même patrouille qu’avec d’autres types d’aéronefs, tels que des drones. D’où la nécessité de concevoir des liaisons de données ultra-sécurisées, des relais satellitaires, le tout par le biais d’un réseau haut débit. Enfin, sur les développements futurs du radar à antenne active et à balayage électronique, l’utilisation de composants de nouvelle génération devrait permettre d’améliorer les capacités du RBE2 AESA de Thales, ainsi que nous l’avait expliqué Bruno Carrara, directeur des activités avions de combat de l’équipementier (Le radar à antenne active, « clairement une plus-value à l’export » ).
Le standard F3-R, qui va précéder le F4, avait été notifié en janvier 2014, pour un coût d’un milliard d’euros. Il comprend notamment l’intégration du missile air-air Meteor de MBDA, d’un nouveau pod de désignation laser, le Talios de Thales, ainsi qu’une nouvelle version de l’AASM de Safran Electronics & Defense. Des améliorations doivent également être apportées à l’IFF, au système de contremesures Spectra et au RBE2, pour une entrée en service en 2018.
Au 31 décembre 2016, Dassault Aviation avait livré 148 des 180 Rafale commandés par le ministère de la Défense. Un avion devrait être livré en 2017, puis trois en 2018, avant une « pause » jusqu’en 2021, afin d’honorer les récents contrats export signés avec l’Egypte, le Qatar et l’Inde.
