Le démonstrateur RACER (Rapid And Cost-Efficient Rotorcraft) d’Airbus Helicopters vient de battre son nouveau record de vitesse, juste avant de rejoindre le salon aéronautique du Bourget qui se tiendra du 16 au 22 juin.
Il a ainsi atteint les 440 km/h (240 nœuds) fin avril, bien au-delà de l’objectif initial qui était d’atteindre une vitesse de croisière de plus de 400 km/h (220 nœuds). Le démonstrateur X3 garde cependant encore l’avantage avec son record de 472 km/h (255 nœuds) de juin 2013.
Le RACER avait effectué son vol inaugural le 25 avril depuis les installations de l’hélicoptériste européen de Marignane.
Successeur du démonstrateur X3 et développé dans le cadre de Clean Sky 2, le RACER avait été dévoilé au salon du Bourget 2017. Il vise une vitesse de croisière 50% plus rapide qu’un hélicoptère conventionnel, tout en affichant des coûts opérationnels raisonnables, c’est-à-dire avec des coûts de l’ordre de 25 % inférieurs par km/h à ceux des hélicoptères de classe équivalente (7 à 8 tonnes). Les gains de consommation en carburant sont notamment apportés par un système de propulsion hybride-électrique dit « eco-mode », qui permet d’arrêter l’un des deux moteurs Aneto-1X fournis par Safran Helicopter Engines pendant le vol en croisière.
Une quarantaine de partenaires répartis dans 13 pays accompagnent l’hélicoptériste européen sur le démonstrateur.
Le RACER capitalise sur la configuration aérodynamique validée par le X3 qui avait atteint la vitesse record de 472 km/h en 2013. Mais à la différence du X3 qui partait de la plateforme Dauphin, le nouveau démonstrateur utilise une cellule hybride métallique-composite entièrement nouvelle.
Les démonstrateurs RACER et X3 préfigurent peut-être la solution qui pourra répondre aux futurs besoins européens en matière d’hélicoptères militaires véloces. L’initiative EU Next Generation Rotorcraft Technologies Project (ENGRT), coordonnée par Airbus Helicopters pour définir les briques technologiques qui pourront monter à bord d’un futur programme, pourrait ainsi prendre la forme d’un girodyne.
