Dubai Airshow : Bienvenue à bord du Boeing 777X

Il est la grande nouveauté du salon : le tout premier 777-9 produit par Boeing et utilisé depuis presque deux ans pour des essais en vol est présent au Dubai Airshow. Pour venir, l’appareil a réalisé son premier vol hors des Etats-Unis et son premier vol long-courrier, reliant Seattle à Dubaï en une quinzaine d’heures.

Il est désormais présent toute la semaine sur le statique et participe également aux démonstrations en vol. Le Journal de l’Aviation a pu le visiter.

Bien entendu, s’agissant du tout premier 777X d’essai, qui réalise l’essentiel des tests de performance, l’appareil est rempli d’équipements de test.

On peut toutefois déjà voir que le cockpit a été largement modernisé par rapport au 777. Doté de larges écrans tactiles de 12 x 9 pouces, ils permettent de réduire la charge de travail des pilotes en affichant davantage d’informations et en facilitant la navigation. Pour rappel, l’architecture de ce poste de pilotage avait été présentée lors de la précédente édition du Dubai Airshow en 2019.

De même, quelques améliorations liées à l’aménagement cabine peuvent déjà être constatées. Le 777X est par exemple doté de panneaux latéraux plus fins et plus droits, qui permettent d’élargir la cabine de dix centimètres alors que la largeur de l’appareil n’a pas été modifiée par rapport au 777. Le travail réalisé sur les plafonds et les coffres à bagages devrait également donner la latitude nécessaire aux compagnies aériennes pour installer des coffres plus grands.

L’appareil est également doté de hublots plus grands de plus de 6 cm, inspirés par le succès des larges hublots du 787, tout en restant adaptés à la structure du 777.

Le premier 777-9 a à lui seul accumulé plus de 800 heures de vol sur 304 vols. Au total, les quatre appareils participant aux essais ont réalisé plus de 1 700 heures de vol en plus de 600 cycles.

Mike Fleming, SVP de Boeing Commercial Airplanes, responsable des nouveaux programmes dérivés, a également fait un point sur le programme 777X durant le salon. Comme Ihssane Mounir, le responsable des ventes de Boeing Commercial Airplanes, l’avait indiqué la veille, il continue d’annoncer la certification et la livraison du premier 777-9 pour 2023, tout en précisant que « c’est le régulateur qui décide ». Si ce calendrier est respecté, il se sera passé 44 mois entre le premier vol de l’appareil et sa certification (contre dix mois pour le 777 et vingt pour le 787).

Les bouts d’ailes rétractables sont l’une des grandes nouveautés du Boeing 777X. Elles permettront à l’appareil de réduire son envergure au sol et d’être classé ainsi parmi les appareils de catégorie E, comme le 777-300ER, plutôt que de catégorie F, ce qui lui donne accès à davantage d’aéroports. Photo © Le Journal de l’Aviation – tous droits réservés

Durant la période avant le Dubai Airshow, le programme 777X avait fait davantage parler de lui à cause du mécontentement de ses clients, en premier lieu Emirates, dont le PDG, Tim Clark, n’espère plus la livraison de son premier 777-9 avant 2024 et a appelé à une discussion avec Boeing. L’avionneur s’est également vu refuser la TIA (Type inspection authorization) par la FAA plus tôt dans l’année, en raison de corrections à réaliser dans le logiciel de commandes de vol. Le niveau de documentation demandé par l’agence américaine, plus tatillonne depuis la crise du 737 MAX, ralentit également les processus. Pour autant, les essais en vol se poursuivent et Mike Fleming estime qu’il faudra 3 500 heures de vol, comme sur les autres programmes, pour certifier celui-ci. Boeing affirme en effet que les performances du 777X sont aussi bonnes que prévu.

Le Boeing 777-9 exécute une impressionnante démonstration en vol durant le Dubai Airshow, qui fait un temps oublier les aléas dans le développement du programme. Photo © Le Journal de l’Aviation – tous droits réservés

Aujourd’hui, Boeing « se concentre entièrement sur le développement du 777-9 ». « Il existe toujours le projet de 777-8 mais nous le sortirons quand le marché en aura besoin », indique Mike Flemming – cette version plus courte a été commandée dès le lancement du programme par les trois grandes compagnies du Golfe. Initialement, le 777-8 devait suivre son grand frère de deux ans. Ihssane Mounir a même évoqué la possibilité qu’une version fret (qui serait basée sur le 777-8) puisse sortir avant. Mais elle n’est pas à l’ordre du jour à ce salon, même si des discussions avancées sont en cours avec des clients potentiels, Boeing ne voulant pas ralentir encore le travail autour du 777-9.

Le 777X a à ce jour enregistré des commandes pour 331 appareils de la part de huit clients (Emirates, Qatar Airways, Etihad, Singapore Airlines, Lufthansa, ANA, British Airways et Cathay Pacific).