Boeing a célébré le 23 octobre le lancement de la production du 777X. Une cérémonie a en effet eu lieu dans le tout nouveau hangar de production des ailes en composite de l’appareil à Everett, rassemblant les employés de l’avionneur américain devant un robot de perçage en train de travailler sur le premier longeron d’aile en composite du premier 777-9 qui participera aux essais en vol.

Les longerons sont toujours les premières pièces qui marquent le lancement de la production d’un appareil chez Boeing et sont l’une des structures essentielles de l’aile. Ceux du 777X sont produits en composite, comme sur le 787. L’aile du nouveau biréacteur s’inspire en effet extensivement des leçons apprises et des évolutions apportées à celle du Dreamliner.

Terry Beezhold, ingénieur en chef sur le programme 777X, a rappelé que l’envergure du 777X atteindrait 71,6 mètres. La longueur des ailes est telle que l’avionneur a conçu des bouts pliables pour que l’appareil entre dans les standards aéroportuaires et puisse être accueilli au contact des terminaux. Ces pièces de 3,35 mètres seront produites à Saint-Louis (Missouri), le dispositif de pliage étant lui conçu par Liebherr Aerospace à Lindenberg.

La dimension des ailes a également contraint Boeing à rapatrier leur production à Seattle à la suite d’un accord avec ses mécaniciens et avec des aides de l’état de Washington, car elles ne peuvent pas être transportées en Dreamlifter. De nouvelles installations ont été érigées pour abriter ces activités de production et d’assemblage, avec un large recours à la robotisation.

Le calendrier du programme n’a pas bougé. Le premier 777-9 d’essai devrait réaliser son vol inaugural au premier trimestre 2019, pour une entrée en service prévue en 2020. Le 777-8 devrait lui être opérationnel en 2022.