Jean Botti, directeur général délégué Technologie et Innovation d’Airbus Group, et son équipe ont réalisé en 2015 un exploit. Un exploit symbolique. L’E-Fan, petit avion-école biplace 100 % électrique a traversé la Manche le 10 juillet, reliant en 37 minutes les aéroports britannique de Lydd et français de Calais, sur les traces de Louis Blériot, premier aviateur à avoir réussi la traversée de la mer épicontinentale en 1909 à bord de son Blériot XI. « En réalisant cette traversée extrêmement difficile avec une propulsion électrique, nous sommes devenus les Blériot des temps modernes ! », s’enthousiasme M. Botti qui a réalisé là un rêve de gosse.
Cette étape marque le début de l’aviation électrique, même si un avion régional de 100 places hybride-électrique est difficilement envisageable avant 25 ans. Mais, « ce n’est plus un rêve », rétorque Jean Botti qui dirige le programme E-Fan, son bébé. « Cette traversée nous a permis de confirmer que nous étions capables de faire un avion hybride-électrique plus grand », indique ce pilote privé passionné de rugby et fan du Stade Toulousain. « L’E-Fan, c’est la courbe d’apprentissage. C’est le début et pas la finalité », poursuit-il.
En attendant, l’E-Fan, qui promet 300 emplois dans le bassin aquitain de Pau, devrait être commercialisé entre fin 2017 et début 2018. L’ENAC devrait être son client de lancement.
« L’innovation est notre ADN »
Jean Botti a rejoint le géant européen de l’aéronautique en 2006, après avoir travaillé pour le secteur de l’automobile durant 28 ans, dont de nombreuses années passées aux États-Unis chez General Motors puis Delphi. Ingénieur diplômé de l’INSA de Toulouse (1984), il dirige depuis la technologie et l’innovation au sein du groupe aéronautique, de défense et spatial européen, dont l’ADN est l’innovation.
De nombreuses technologies ont été mises au point sous la direction de Jean Botti dans de nombreux domaines de prédilection : l’avion électrique, bien sûr, mais aussi les nouveaux matériaux, le biocarburant, et la réalité augmentée. Dans ce dernier domaine, deux technologies ont été développées ces cinq dernières années : MIRA et RHEA. La première anticipe les problèmes sur les avions ou hélicoptères au moment de l’assemblage final grâce à une inspection et un échange d’informations plus rapide entre les équipes. La seconde permet, elle, aux 15 sites industriels de l’avionneur d’être simultanément connectés partout dans le monde et ainsi de se mettre à jour sur les différentes étapes d’assemblage final.
La recherche et l’innovation au sein d’Airbus Group rassemble environ 4 500 personnes toutes animées par « l’obstination et la passion », deux qualités indispensables pour être précurseur surtout dans un environnement concurrentiel où il est « toujours extrêmement difficile d’innover », rappelle Jean Botti dont l’un des défis pour 2016 est de faire voler le planeur spatial Perlan 2 à 90 000 pieds d’altitude. Un nouveau challenge qui ne fait pas peur à ce patron qui a les pieds sur Terre et qui rappelle que sa « vie est faite de challenges. »
