BA 123 d’Orléans-Bricy, 7h30. C’est une nouvelle journée chargée qui s’annonce pour le « Ville d’Orléans », le premier A400M livré à l’armée de l’air en août 2013. Au programme : manœuvres de chargement et de déchargement de VBL (véhicule blindé léger) dans la matinée, vol tactique avec un C-130 de l’armée de l’air belge dans l’après-midi.
L’exemplaire immatriculé RBAA se pose sur l’aéroport de Pau-Pyrénées aux alentours de 10h, accueilli par le 1er RHP (régiment de hussards parachutistes), spécialisé dans l’intervention blindée, le combat antichar et le renseignement. Après une petite visite de l’avion par la délégation du 1er RHP, l’opération de chargement peut commencer. Un par un, les trois VBL manœuvrent en marche avant pour rentrer dans l’A400M, sous le regard attentif des loadmasters. Après déchargement, les trois VBL réitèrent en marche arrière. L’expérimentation se termine par une sortie « poser d’assaut », sans moteurs tournant toutefois.
Pour le colonel Eric Peltier, chef de corps du 1er RHP, « on triple la mise par rapport au Transall », ce qui offre la capacité d’intervenir « plus vite, plus loin, avec une charge offerte plus importante », et représente un « besoin impératif pour les opérations dans l’urgence », alors que la flotte de Transall vieillit. Les performances de l’A400M offriront des capacités accrues au 1er RHP, spécialisé dans les opérations aéroportées et l’aérolargage, « une capacité unique en Europe ». L’armée de l’air et le régiment vont ainsi poursuivre un travail en étroite coopération, tant dans les phases techniques que d’expérimentation, pour l’aérolargage (des VBL et des parachutistes) et le poser d’assaut.
MSN7 reprend les airs en début d’après-midi pour aller se poser sur l’ancienne base aérienne 101 de Toulouse-Francazal. Là, ce sont quatre C-130 Hercules de l’armée de l’air belge accompagnés de leurs équipages qui attendent de pied ferme l’A400M. Le « Ville d’Orléans » va effectuer un vol tactique d’une bonne heure avec l’un des Hercules. Une opération « qui déborde un peu du cadre » des missions logistiques actuellement effectuées par l’A400M, mais qui va permettre aux Belges de se confronter à cet avion, dont le pays devrait recevoir sept exemplaires.
« On commence à défricher les premières missions tactiques, la basse altitude, tout ce qui concerne les check-lists, la façon de travailler en équipage, et cætera. Après, à nous d’écrire la documentation qui va aller avec », afin de permettre aux futurs équipages de gagner du temps, explique le capitaine Thierry Feuillet, l’un des quatre premiers pilotes français à avoir été formé sur A400M.
La mission effectuée, l’avion retourne sur sa base orléanaise. Une nouvelle journée d’expérimentation achevée, un pas de plus vers la mise en service opérationnel de l’avion, toujours attendue pour la fin de l’année 2014.
Par ailleurs, les deux prochains exemplaires destinés à l’armée de l’air – MSN10 et MSN11 – devraient être livrés fin juin-début juillet.
