L’annonce a été faite ce midi sur le site de Dassault Aviation à Mérignac, à l’occasion d’une visite du ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian : Le Rafale va être modernisé au standard F3R. La notification par la DGA à Dassault Aviation a en fait eu lieu le 30 décembre dernier, mais l’avionneur a attendu la visite du ministre de la Défense pour l’officialiser. Le contrat est évalué à un milliard d’euros sur cinq ans et la qualification de ce nouveau standard est attendue pour 2018.

« C’est une évolution classique du programme, prévue depuis longtemps », détaille-t-on chez Dassault Aviation, tout en assurant que « ce n’est pas négligeable, surtout dans le contexte actuel, ça prouve que le gouvernement croit au Rafale et à l’export ». Le contrat de levée de risques avait été attribué par la DGA fin décembre 2012.

Cette évolution du chasseur français comprend notamment l’intégration de trois équipements importants, qui lui permettront de développer ses capacités : le missile longue portée air-air Meteor de MBDA, le pod de désignation laser nouvelle génération (PDL NG) de Thales et une nouvelle version de l’AASM (Armement air-sol modulaire) à guidage laser de Sagem. Le standard F3R prévoit également l’amélioration de l’IFF, du système de contremesures SPECTRA (Système de protection et d’évitement des conduites de tir du Rafale) ou encore du radar RBE2.

En plus de l’annonce de modernisation au standard F3R, la DGA profite de cet évènement pour notifier à Thales le marché pour le développement du PDL NG, qui remplacera le pod Damocles. Le contrat est évalué à 119 millions d’euros et sa qualification est attendue pour la mi-2018, avec la production en série dans la foulée. L’équipementier français avait reçu un contrat de levée de risques de 55 millions d’euros le 28 janvier 2013. La Loi de programmation militaire prévoit la commande de 20 PDL NG dont 16 devraient être livrés en 2018-2019.

Avec le lancement du standard F3R et du PDL NG, le Rafale se positionne de manière un peu plus « offensive » sur le marché de l’export, alors qu’aucun contrat n’a encore été signé. Le prospect le plus favorable reste celui de l’Inde, en attendant une avancée au Qatar, en Malaisie ou encore aux Émirats arabes unis.

Le ministère de la Défense rappelle dans son communiqué que 126 Rafale ont été livrés : 39 monoplaces pour la Marine, 42 biplaces et 45 monoplaces pour l’armée de l’air.