Alors que la rentrée du chasseur F-35 de Lockheed Martin avait été plutôt calme, et qu’un planning de tests et d’évaluations devait être approuvé le 7 septembre dernier, les deux semaines écoulées ont confirmé que le Joint Strike Fighter n’avait pas fini de faire parler de lui.
Lundi 10 septembre, on apprend donc que le planning de tests et essais opérationnels du F-35 n’a pas été approuvé par les officiels du Pentagone (Defense Acquisition Board), après plus de quatre heures de discussions visiblement enflammées.
La raison principale de ce report : le casque des futurs pilotes. En effet, développé par VSI – joint-venture entre Elbit Imaging et Rockwell Collins – il devrait permettre aux pilotes de visualiser un maximum de paramètres concernant le vol et l’avion. Des problèmes au niveau de la vision nocturne, de délai de visionnage des données, d’alignement (entre autres), ont considérablement retardé le développement du casque. Lockheed Martin a d’ailleurs fait appel à BAE Systems pour travailler sur un casque de remplacement, au cas où le fournisseur principal ferait défaut.
Une semaine se passe, sans autre fait notable. Lundi 17 septembre, Reuters dévoile que le nouveau chef du programme JSF du Pentagone, le major général (US Air Force) Christopher Bogdan, a qualifié la relation du gouvernement avec Lockheed Martin de « pire [qu’il ait] jamais vue ». Cette prise de position affirmée, en public, et à la décharge de l’avionneur américain, est assez rare pour être soulignée. Christopher Bogdan a en outre rajouté que le Pentagone devait « fondamentalement changer » la manière de travailler en concertation avec Lockheed Martin, afin d’avancer dans le développement du programme, mais que le Pentagone devait également faire des efforts de son côté, en arrêtant de changer les données d’un programme déjà très complexe.
Lockheed Martin a répliqué en exprimant son mécontentement d’un Pentagone qui a exigé des données de coûts additionnels, des « milliers de pages » qui retardent les négociations concernant une future commande d’un cinquième lot de chasseurs. L’avionneur s’est également fendu d’un communiqué pour rappeler sa détermination à relever les défis qui se présentent.
