Le NH90 version NFH (Naval Frigate Helicopter) est mis en service opérationnel aujourd’hui, à la base aéronavale (BAN) de Lanvéoc-Poulmic, en Bretagne. Les premiers Caïman Marine équiperont la flottille 33F, réactivée le même jour, 12 ans après sa mise en sommeil.

Le NH90 version Marine est destiné à remplacer le Super Frelon (retiré du service actif en 2010) pour les missions de service public, de sauvetage et de contre-terrorisme maritime, ainsi que le Lynx pour les missions de lutte antinavire et anti-sous-marine. De plus, le Caïman Marine pourra assurer des missions SAR (search and rescue), des évacuations sanitaires ou encore transporter des commandos.

Sur les 27 Caïman version Marine, 21 seront en ligne pour les besoins opérationnels, dont 12 basés à la BAN d’Hyères, 9 à la BAN de Lanvéoc-Poulmic, dont un détaché à Cherbourg.

L’hélicoptère sera également embarqué de manière permanente sur les frégates de défense aérienne (FDA) et les frégates européennes multimissions (FREMM) ; de manière occasionnelle sur le Charles de Gaulle, sur les bâtiments de projection et de commandement (BPC) – qui peuvent accueillir jusqu’à 16 NH90 version TTH de l’ALAT (Aviation légère de l’armée de Terre) – ou encore sur les bâtiments de transport de chalands de débarquement (TCD).

Le NH90 est un hélicoptère multimissions, biturbine de la classe des dix tonnes. C’est le premier hélicoptère de série à être doté de commandes de vol électriques. Sa manœuvrabilité et son agilité lui permettent d’assurer des missions de jour comme de nuit, même dans de mauvaises conditions météorologiques (il est équipé pour être mis en œuvre par mer forte – roulis 10° – et un vent de 50 nœuds).

Le programme NH90 a débuté en 1992, avec un partenariat entre la France, l’Allemagne, l’Italie et les Pays-Bas, qui ont créé NHIndustries et signé un accord de développement avec la NAHEMA (NATO Helicopter management agency). Le Portugal a rejoint le groupe en 2001, la Belgique en 2006. Le consortium NHIndustries est composé des industriels suivants : Eurocopter (France et Allemagne), Fokker (Pays-Bas) et AgustaWestland (Italie). En plus des pays cités ci-dessus, l’Australie, l’Espagne, la Finlande, la Grèce, la Norvège, la Nouvelle-Zélande, le sultanat d’Oman et la Suède ont également passé des commandes de NH90.

La flottille 33F, qui sera la première à être équipée du Caïman Marine avec la 31F, a été créée en 1957 sur la base de Lartigue en Algérie. Elle est transférée à Saint-Raphaël en 1962, puis à Saint-Mandrier un an plus tard. La flottille a volé sur Sikorsky H19, HSS et Super Frelon. Elle a été mise en sommeil le 1er octobre 1999 et ses appareils avaient été intégrés à la 35F. Pour l’anecdote, la flottille avait à l’époque pour indicatif radio « caïman », qui va devoir être modifié. Sa mascotte quant à elle, un caïman empaillé, va reprendre du service aujourd’hui. Son nouveau commandant, le capitaine de frégate Nicolas Couder, prendra ses fonctions officielles aujourd’hui lors de la cérémonie de prise de commandement.

La Marine nationale devrait recevoir 27 Caïman d’ici 2021. L’armée de Terre, quant à elle, devrait faire l’acquisition de 34 NH90 TTH.