United Airlines vient de porter un grand coup à Boeing. La compagnie américaine a signé une commande ferme avec Airbus portant sur l’acquisition de 50 A321XLR. Les appareils seront livrés à partir de 2024 et ont vocation à remplacer les 757-200 actuellement en service. Ils seront affectés aux dessertes transatlantiques dès 2025 et permettront à United d’ouvrir de nouvelles liaisons à partir de ses hubs de la côte Est des Etats-Unis, Newark et Washington.

United exploite aujourd’hui 74 Boeing 757, dont 53 dans leur version 200. La compagnie souligne qu’il s’agira d’un remplacement « un pour un » – qui lui permettra de réduire de 30% la consommation de cette partie de la flotte.

Cela fait plusieurs années qu’elle cherche une solution de remplacement pour ses 757, dont les modèles -200 approchent les 25 ans. Très intéressée par le NMA (new midmarket airplane), qui serait également une solution pour les 767, United avait toutefois prévenu Boeing en juillet (juste après le lancement du XLR par Airbus) qu’elle avait besoin de davantage de visibilité sur un calendrier d’entrée en service et peu de temps avant de prendre une décision. Elle a donc laissé six mois à l’avionneur avant d’infliger ce nouveau revers au NMA, programme au business case déjà compliqué et mis en dormance depuis la crise du 737 MAX. L’A321XLR est doté d’une cabine moins capacitaire et d’un rayon d’action moins élevé sur le papier mais a pour lui d’être plus concret et d’avoir une date définie d’entrée en service (2023, même si des difficultés de production affectent actuellement la ligne A321neo en raison des cabines ACF).

United n’est pas une nouvelle compagnie opératrice pour les monocouloirs d’Airbus : elle en exploite près de 180 exemplaires, répartis entre A319 et A320, tous ceo. Ils sont exploités aux côtés d’une flotte de 344 Boeing 737, dont quatorze sont des 737 MAX 9 et sont cloués au sol depuis le mois de mars.

Ce contrat n’est toutefois pas aussi éclatant qu’il n’y paraît. Il s’accompagne en effet d’un nouveau report de cinq ans des livraisons des A350-900 que la compagnie a commandés. Elle en attendait 45 exemplaires à partir de 2022 ; ils n’arriveront plus qu’à partir de 2027. Ce n’est pas la première fois que United modifie cet accord : portant initialement sur 25 A350-900 en 2010 (avec des livraisons débutant en 2016), il avait été étoffé pour porter sur 35 A350-1000 en 2013, qui sont revenus à 45 A350-900 en 2017. Ces appareils sont destinés à remplacer une partie des 55 777-200ER en service, dont certains atteignent les vingt-cinq ans.