Les programmes de conversion de Boeing 737NG en appareils tout cargo se multiplient. Après Bedek (737-700BDSF), Boeing (737-800BCF) et alors que PEMCO vient d’annoncer un nouveau programme de conversion de Boeing 737-700, la société américaine Aeronautical Engineers (AEI) vient de se voir délivrer par la FAA le STC (Supplemental Type Certificate) de son programme B737-800SF.

Un premier prototype (MSN 29121 – ex Air Berlin et Corendon Air) avait été modifié en décembre, mais la délivrance du STC avait été retardée, conséquence du shutdown partiel de l’administration américaine durant 35 jours. Cet appareil appartient au portefeuille de GECAS, qui prévoit d’aligner 55 exemplaires de 737-800 cargos (provenant très majoritairement des programmes de conversion d’AEI et de Boeing) dans les prochaines années.

AEI estime que le B737-800SF est le successeur direct de son programme B737-400SF, un appareil qui « connait toujours une demande importante ». Le succès de son nouveau 737-800SF n’est d’ailleurs pas à démentir, avec déjà 111 exemplaires contractualisés (commandes fermes et engagements) avant même sa première livraison. La société américaine estime que le marché aura besoin de 750 Boeing 737-800 convertis en appareils tout cargos au cours des quarante prochaines années, dont plus de 400 issus de ses propres centres de modification.

Le B737-800SF comprend l’installation d’une porte de chargement (hauteur 218 cm, longueur 347 cm), le renforcement du plancher et la modification du pont principal en compartiment cargo de classe E, la pose d’une cloison étanche rigide compatible 9g, le remplacement des hublots par des caches en aluminium et la possibilité d’ajouter 5 sièges pour des accompagnateurs à l’avant de la cabine.

L’appareil dispose ainsi de 11 positions pour palettes compatibles 88 x 125 pouces ainsi que d’une position pour un container AEP/AEH à l’arrière. Chaque palette peut atteindre la masse de 9000 livres (4082 kg) avec un appareil qui pourra emporter jusqu’à 52 700 livres de chargement (23,90 t) sur son pont principal, en fonction des caractéristiques de l’appareil de départ (sous-série, masses limites…).