Le Boeing 747-400BCF (Boeing Converted Freighter) a effectué son premier vol la semaine dernière, reliant les installations de TAECO (Xiamen) à Chep Lap Kok, la plateforme de la compagnie hongkongaise Cathay Pacific, propriétaire et compagnie de lancement de l’appareil.

Anciennement connu sous l’appellation B747-400SF (Special Freighter), le programme de conversion des Boeing 747-400 PAX (transport de passagers) et Combi en version tout-cargo a été lancé en octobre 2003 par le constructeur américain, la compagnie du groupe Swire devenant officiellement cliente de lancement en janvier 2004 dans le cadre de la transformation de 6 appareils accompagnés d’une option pour 6 autres.

Reconnaissable à son pont supérieur allongé capable d’accueillir 19 personnes, héritage de son ancienne mission, le Boeing 747-400BCF peut transporter une charge maximale de plus de 113 tonnes sur près de 4000 nm (7500km).

Le programme BCF comprend notamment l’ajout d’une porte de chargement latérale le cas échéant, le renforcement du plancher du pont principal, la pose de barillets de chargement, le nouvel habillage intérieur de la cabine et la modification de certains systèmes liés à la détection/extinction d’incendie ainsi qu’à l’évacuation des fumées.

Une équipe de Boeing conduira la campagne d’essais en vol au-dessus de la mer de Chine méridionale durant les deux prochains mois, accumulant plus de 111 heures de vols à bord du prototype dans le cadre de sa future certification. La (re)livraison officielle de l’appareil à son propriétaire est attendue début décembre pour un retour à la ligne une dizaine de jours plus tard.

Le programme 747-400BCF totalise aujourd’hui une demande de conversion pour plus d’une soixantaine d’appareils (la moitié étant confirmée). En Europe, la compagnie Air France a signé un accord avec Boeing en mai dernier pour la conversion de trois B747-400M (Combi) livrables à partir de juin 2007.