Jamais deux sans trois. Par respect du principe, BAE Systems a lancé la production du dernier modèle de F-35 le 18 octobre, celle destinée à décoller et atterrir sur les porte-avions de la Marine des Etats-Unis. Il s’agit du F-35 Lightning II Carrier Variant (CV), ou F-35C. Il devrait effectuer son premier vol en 2009.
Cette troisième variante du F-35 possède une plus grande capacité de stockage interne de carburant que ces prédécesseurs, ce qui augmente son rayon d’action en combat. Il est également doté de plus grandes surfaces d’ailes et de queue pour un meilleur contrôle à vitesse réduite.
Le constructeur britannique gère donc la production de trois variantes différentes du F-35 en même temps, une première pour un programme militaire. L’appareil de combat multirôle, furtif et supersonique existe également en version CTOL (Conventional Take-Off and Landing) et STOVL (Short Take-Off and Vertical Landing). Le F-35A (CTOL) sera utilisé par l’armée de l’Air américaine pour remplacer ses F-16 et A-10. Le F-35B prendra quant à lui la place des AV-8B Harrier.
Le programme JSF (Joint Strike Fighter) en est encore à sa phase de développement et de démonstration des systèmes. Il est dirigé par Lockheed Martin, qui a pour partenaires industriels BAE Systems et Northrop Grumman.
