Eurocopter atteint les sommets avec son Ecureuil. Le constructeur basé à Marignane a livré le 3.000e exemplaire de son hélicoptère léger (en version monoturbine) à la police d’Afrique du Sud le 28 novembre. Cet AS350 B3, dernière version d’un hélicoptère de transport utilisable aussi bien dans le secteur civil que le secteur militaire, est équipé d’une turbine Arriel 2B de Turbomeca.
Le successeur de l’Alouette et du Lama a effectué son premier vol le 27 juin 1974 et a été constamment amélioré depuis. Le dernier modèle, et le plus abouti, l’AS350 B3 a réalisé son vol inaugural en mars 1997 et 432 sont opérationnels aujourd’hui. Il peut transporter jusqu’à 1.400kg à l’élingue et voler à 140 nœuds.
L’Ecureuil est équipé du système FADEC (Full Authority Digital Engine Control) qui adapte automatiquement la puissance de la turbine en fonction des conditions de vol. Le VEDM (Vehicle and Engine Multifunction Display) permet également au pilote de surveiller à la fois les paramètres principaux de l’hélicoptère et ceux de la turbine grâce à un écran double.
Beaucoup de matériaux composites entrent dans sa constitution, particulièrement dans les rotors (principal et de queue) et dans les pales. Ainsi allégé, l’Ecureuil peut grimper haut et battre des records. Le dernier étant d’être l’hélicoptère à s’être posé sur l’Everest le 14 mai 2005.