Invité par Altran, partenaire technologique du projet Solar Impulse depuis 10 ans, le Journal de l’Aviation a pu visiter les ateliers de l’avionneur suisse sur la base aérienne de Dübendorf, à quelques kilomètres de l’aéroport de Zürich. L’occasion de faire le point sur l’avancement de la construction et de l’assemblage du second prototype du célèbre avion solaire qui sera présenté officiellement le 9 avril prochain, moins d’un an avant d’entamer son tour du monde.

Malgré une grosse frayeur liée à l’accident d’André Borschberg, partenaire de Bertrand Piccard, aux commandes de son hélicoptère il y a quelques jours, les préparatifs du projet de tour du monde de Solar Impulse progressent. Comme l’indique Bertrand Piccard avant la visite de l’atelier d’assemblage du second prototype, le HB-SIB (SIB pour Solar Impulse B), « il ne s’agit pas là seulement de la construction d’un avion solaire, mais plutôt d’un véritable symbole ; un symbole de technologie et d’efficience énergétique ».

Avec ces moteurs qui afficheront un rendement de 95%, ses batteries lithium-polymère (LiPol) qui pourront stocker 260W par kg, ses cellules photovoltaïques de seulement 135 µm d’épaisseur ou encore son puissant éclairage ne nécessitant que 150 Watts, « Solar Impulse est un véritable laboratoire volant qui dépasse les seules applications aéronautiques ».

HB-SIB, l’avion de la démesure

La pose des cellules photovoltaïques sur l’extrados de la voilure. La structure de l’aile est désormais complètement assemblée. Photo © Solar Impulse / Jean Revillard / Rezo

Pour Javier Soto, Expert Altran en Gestion de Projet sur le Solar Impulse, la mission du second prototype impliquait que « l’appareil devait nécessairement grossir » pour assurer des vols pouvant durer cinq jours et cinq nuits, auxquels s’ajoutent encore 24 heures de temps de réserve « au cas où ». Le HB-SIB voit ainsi son envergure augmenter de 8 mètres et sa masse passer de 1,6 à 2,4 tonnes par rapport au premier prototype.

L’immense voilure (72 mètres d’envergure), déjà complètement assemblée, est actuellement en train de se voir habiller des panneaux équipés des nombreuses cellules photovoltaïques.

Le cockpit, plus spacieux, a quant à lui été complètement redessiné pour pouvoir accueillir un siège entièrement inclinable en position allongée, ainsi que quatre imposantes bouteilles d’oxygène. Javier Soto précise que le manche a été avancé pour pouvoir libérer de l’espace pour le pilote et que le système d’écoutille de secours a été complètement repensé, désormais plus pratique et situé à droite du pilote plutôt qu’en position frontale.

Le poste de pilotage du HB-SIB est aujourd’hui pratiquement terminé et est déjà équipé de son avionique, les systèmes ayant été par ailleurs complètement dupliqués par souci de redondance. Autre nouveauté par rapport au HB-SIA, l’ajout d’un système développé par Altran proche d’un pilote automatique baptisé SAS (Stability Augmentation System) pour réduire la charge de travail du pilote, voire lui permettre de faire des microcycles de sommeil durant le vol.

© Altran

Le second Solar Impulse sera motorisé par quatre moteurs électriques pouvant fournir une puissance maximale de 13 kW chacun (9,3 kW pour le premier appareil). Cette puissance accrue, qui devrait également permettre à HB-SIB de voir augmenter son plafond opérationnel, est rendue possible grâce à l’augmentation de plus de 50% du nombre de cellules solaires sur l’appareil (17 248 contre 11 268 sur HB-SIA). Les nouvelles cellules ont par exemple pu prendre place sur la partie supérieure du fuselage, désormais plus large, car construite sur une base tubulaire triangulaire explique Philippe Lauper, ancien consultant senior d’Altran sur le programme.

Ces cellules photovoltaïques sont également plus performantes (+22%), plus légères et plus minces que celles utilisées sur HB-SIA mais ont été recouvertes d’une protection les rendant plus tolérantes à l’humidité. Le second Solar Impulse pourra ainsi traverser des couches nuageuses, ce qui était impossible pour le premier appareil qui n’aurait pu subir l’augmentation de poids supplémentaire associée.

Philippe Lauper ajoute également qu’en lieu et place des nacelles tubulaires du HB-SIA, le second appareil sera équipé de nacelles monoblocs en matériaux composites, plus légères et plus facilement accessibles pour une maintenance améliorée. Chaque nacelle accueille une batterie, un moteur électrique et un réducteur. Le rendement des moteurs a été amélioré grâce à l’adoption de réducteurs à roulements planétaires.

Le second Solar Impulse se voit enfin également équipé d’un dispositif de freinage au niveau des réducteurs, qui permettra de bloquer les hélices afin d’améliorer les performances de l’appareil en cas de perte d’un moteur. Les nouvelles hélices, produites en matériaux composites, afficheront une envergure de 4 mètres.