L’A350 vient de s’extirper de son étau de papier. A compter d’aujourd’hui, il va peu à peu devenir réalité. EADS et BAE Systems, actionnaires d’Airbus, ont officiellement lancé le 6 octobre le programme A350, le nouveau biréacteur à long rayon d’action du constructeur européen destiné à contrer le Boeing 787 Dreamliner américain.

Deux modèles vont ainsi voir le jour : l’A350-800 et l’A350-900. Le premier pourra transporter 253 passagers en configuration tri-classe et parcourir des distances allant jusqu’à 16.300km. Le second, plus long, aura une capacité de 300 sièges dans cette même configuration et couvrira 13.900 km.

Leur motorisation sera assurée par défaut par le réacteur nouvelle génération de General Electric : le GEnx 1A. Cependant, Airbus et Rolls-Royce sont convenus de proposer une alternative aux clients de l’A350 avec le Trent 1711, une nouvelle variante de la famille Trent proposée par le motoriste britannique.

Rejoignant la famille des long-courriers A330/A340, il partagera de nombreux équipements que ses deux frères pour offrir un maximum de communalité opérationnelle, notamment pour la qualification des équipages, mais introduira également de la technologie issue du programme A380. 60% de la structure de l’A350 sera composée de matériaux de pointe, les nouvelles ailes étant entièrement en matériaux composites et le fuselage constitué d’un alliage d’aluminium- lithium. L’A350 disposera également de nouveaux atterrisseurs.

Une nouvelle cabine a également été dessinée afin d’améliorer le confort des passagers pendant les vols long-courriers. Un espace plus important au niveau des épaules donnera plus d’aisance aux passagers, tout en offrant un volume de rangement supérieur. Parallèlement, un nouveau système de conditionnement d’air, adaptable aux divers taux de remplissage passagers, a été conçu pour répondre aux différentes configurations des compagnies.

L’A350 entrera en service en 2010. Il compte déjà 140 engagements fermes émanant de neuf clients dont ceux que l’on connaît sont Qatar Airways, US Airways, Alafco, GECAS, Air Europa, TAM, Kingfisher Airlines et CIT. Mais Airbus prévoit une demande pour près de 3.300 appareils de ce type dans les vingt ans à venir et espère en recevoir la moitié.

Un nuage dans ce ciel bleu ? Cette annonce très attendue se fait sur fond de contestation américaine au sujet des subventions publiques que les gouvernements voulaient apporter au programme. Pour calmer le jeu, la maison-mère EADS a déclaré renoncer provisoirement à ces aides.