Les Airbus Innovation Days organisées à Hambourg les 30 et 31 mai ont confirmé ce qui se dessinait déjà lors du précédent salon aéronautique de Singapour en février. Le lancement d’une variante allongée de l’A350-1000, destinée à venir concurrencer le programme 777X de Boeing, et en particulier le 777-9, n’est pas encore d’actualité aujourd’hui.
Pour John Leahy, le Directeur commercial de l’avionneur européen, le fait que Boeing se soit lancé dans une famille d’appareils plus capacitaires ne signifie pas que le marché ait vraiment changé, le coeur de cible étant toujours selon lui le remplacement des 777-300 et 777-300ER, c’est-à-dire en pratique 1000 appareils. « Nous y réfléchissons toujours, mais nous ne sommes pas encore prêts pour un lancement, nous continuons à évaluer le marché ».
Selon les estimations d’Airbus, un A350-1000 de 366 sièges (configuration à 9 sièges de front en classe économique) affichera un coût opérationnel par siège inférieur de 7% à celui d’un 777-9 de 398 sièges (10 de front en classe économique), tout en affichant un rayon d’action de 400 nautiques supérieur (740 km). Pour Kiran Rao, Vice-Président en charge de la stratégie et du marketing d’Airbus, l’écart devient encore bien plus radical avec une configuration à 10 sièges de front pour l’A350, même si elle n’est évidemment pas heureuse pour les passagers.
« L’allongement de l’A350 est relativement simple » poursuit Kiran Rao qui ajoute que tout est désormais disponible, « y compris la motorisation ». Il annonce aussi une autre piste qui consisterait simplement à augmenter le rayon d’action de la version la plus capacitaire de l’A350, à l’image de ce qui a déjà été entrepris avec les différentes variantes de l’A350-900. Le -1000 affiche aujourd’hui un rayon d’action de 7 950 nautiques (14 700 km), avec une masse maximale au décollage (MTOW) nominale de 308 tonnes (28 t de plus que pour la version ULR du -900).
Le PDG d’Airbus a conclu les Innovations Days par un message sans ambiguïté. « Si John (Leahy) m’apporte suffisamment de MoU pour lancer la nouvelle variante, alors nous la soumettrons au Conseil d’administration ». Mais un lancement avant ou pendant le prochain salon de Farnborough en juillet est un scénario « trop optimiste » selon lui. « Nous n’en sommes pas encore là ».
A noter que la variante allongée de l’A350-1000 est aujourd’hui baptisée A350-2000 par les cadres de la direction d’Airbus.
