Comme prévu, le premier exemplaire de l’Airbus A350 XWB portant les couleurs de Thai Airways a été livré le 30 août. Une cérémonie dédiée était organisée au Delivery Center de l’avionneur européen à Toulouse, un événement auquel ont participé le PDG d’Airbus Fabrice Brégier, le Président de Thai Airways Charamporn Jotikasthira, le Président des moteurs aéronautiques civils de Rolls-Royce Éric Schulz, ainsi que le Président de la branche Transportation Finance du loueur CIT Jeff Knittel.
La compagnie thaïlandaise devient ainsi le quatrième opérateur de l’A350-900 en Asie du Sud-Est et le 8ème au niveau mondial. Charamporn Jotikasthira s’est montré particulièrement fier que les couleurs de sa compagnie soient désormais présentes sur les appareils de nouvelle génération d’Airbus.
Thai Airways s’est engagé sur une douzaine d’exemplaires du nouveau biréacteur long-courrier d’Airbus, dont 8 acquis en leasing en août 2011, date à laquelle la compagnie thaïlandaise avait aussi sélectionné l’Airbus A320 pour assurer le remplacement de ses Airbus A300-600 et lancer sa filiale Thai Smile.
Ce premier exemplaire est d’ailleurs acquis en location longue durée auprès de l’Américain CIT. L’appareil, MSN 44, porte l’immatriculation HS-THB. Il avait effectué son roll-out le 4 juillet dernier. Un deuxième exemplaire est aussi pratiquement prêt (MSN 50) et devrait être livré d’ici un mois seulement, selon les déclarations de Fabrice Brégier. Le Président de la compagnie thaïlandaise s’est par ailleurs montré particulièrement intéressé par l’A350-900 ULR (Ultra Long Range), indiquant que des discussions sur le sujet venaient d’être entamées avec Airbus.
Thai Airways est cliente des avions Airbus depuis près de quarante ans, ayant placé sa première commande d’A300B4 en 1977. La compagnie thaïlandaise a depuis cette date opéré avec un grand nombre d’appareils de la gamme Airbus (A300, A310-300, A330-300, A340-500/600, A380 et A320). Éric Schulz a par ailleurs voulu souligner que Thai était aussi l’une des rares compagnies mondiales à avoir utilisé toutes les versions des réacteurs de la famille Trent, de la motorisation de ses premiers 777-200A jusqu’à l’A350.
Le nouvel Airbus A350-900 est configuré avec une cabine biclasse de 321 sièges, dont 32 en Royal Silk (classe affaires), dans une configuration full flat et full access à quatre sièges de front. Thai Airways le déploiera initialement sur des lignes intérieures, entre sa base de Bangkok Suvarnabhumi, Chiang Mai et Phuket, afin de familiariser les équipages, avant le lancement des vols long-courriers à partir du 16 septembre. L’appareil desservira alors Melbourne (Australie). Charamporn Jotikasthira a par ailleurs indiqué lors d’une conférence de presse que le deuxième exemplaire sera aussi déployé sur Melbourne quotidiennement.
À noter que les équipages techniques disposent d’une qualification commune A330/A350. Certains sont d’ailleurs issus de la flotte d’A340-500/600 de Thai Airways, ces derniers ayant été cloués au sol depuis un peu moins d’un an pour des raisons économiques. Les A350-900 ont cependant d’abord vocation à venir replacer ses 14 Boeing 777-200 et -200ER.
La compagnie thaïlandaise s’est également tournée vers AFI KLM E&M pour le support des équipements des ses nouveaux long-courriers, à l’instar du contrat analogue couvrant sa flotte de 6 Dreamliner. La division MRO d’Air France-KLM assurera ainsi un support matériel complet depuis la plateforme de Bangkok Suvarnabhumi avec un accès permanent à son pool de composants.
