La NASA a lancé une campagne d’essais en vol destinée à tester un nouveau système de volets flexibles. Conçus en composite et remplaçant les volets standards en aluminium, ils sont capables de changer de forme, s’adaptant aux différentes phases du vol.

Le projet ACTE (Adaptive Compliant Trailing Edge), mené par la NASA et le laboratoire de recherche de l’US Air Force, a pour objectif de déterminer la viabilité de ces volets conçus et produits par FlexSys et baptisés FlexFoil. Le vol initial les a testés dans une configuration spécifique et d’autres doivent être adoptées pour démontrer les capacités de ces dispositifs en conditions opérationnelles réelles.

« Le premier vol s’est déroulé comme prévu ; nous avons validé de nombreux éléments-clefs » de ces volets, indique le chef de projet ACTE, Thomas Rigney. « Nous espérons que cette technologie rendra les futurs appareils plus légers, plus efficaces et moins bruyants. Elle peut potentiellement faire économiser des millions de dollars chaque année en coûts de carburant. »

L’une des caractéristiques des FlexFloil, outre leur flexibilité, est également qu’ils ne laissent plus d’espace entre le bord avant du volet et la structure de l’aile, ce qui pourrait réduire le bruit des appareils.

Les essais sont réalisés sur un Gulfstream III dont les deux volets ont été remplacés par le dispositif de FlexSys, sur la base d’Edwards en Californie. La NASA indique que le système pourrait être installé aussi bien sur les appareils neufs qu’en retrofit sur des avions en service.