L’intérêt de Marcel Dassault pour un petit avion à réaction pouvant transporter des passagers a démarré dès le milieu des années des années 50. Les études portent alors sur le programme Méditerranée, un petit biréacteur à ailes en en flèche permettant l’intégration des nacelles sous voilure. Méditerranée aurait pu être motorisé par un réacteur produit directement par le département Réacteurs de l’avionneur, mais le projet ne dépassa pas le stade de la maquette.
L’étude du Mystère 20 est ensuite lancée par Dassault sur fonds propres en 1961 en collaboration avec Sud-Aviation. Initialement baptisé Mystère 100 puis Mystère XX, le jet était motorisé par deux JT-12 de Pratt & Whitney, une motorisation déjà utilisée sur le Sabreliner de North American puis sur le JetStar de Lockheed. Sa voilure dérivait directement de celle du chasseur transsonique Mystère IV. L’idée était de proposer un appareil pouvant transporter une dizaine de passagers à une vitesse de croisière de Mach 0.8 sur des distances comprise entre 1000 et 1500 km. Ce rayon d’action sera ensuite porté à plus de 3000
Le développement du Mystère 20 se déroula en un temps record et le prototype effectua son vol inaugural le 4 mai 1963 à Mérignac, piloté par René Bigand et Jean Dillaire, quelques mois seulement avant le premier vol du tout premier LearJet. Ce premier vol se déroula sous le regard de Charles Lindbergh, le célèbre aviateur officiant alors comme conseiller technique pour Pan American World Airways. Il télégraphia immédiatement un petit message qui allait tout changer à Juan Trippe, le fondateur et président de la compagnie aérienne américaine : « I’ve found the bird » (« J’ai trouvé l’oiseau »). Pan Am en commandera 40 exemplaires fermes (avec 120 options) pour sa division Business Jets.
Le Roll-out du Mystère 20 à Mérignac en 1963. (Photo © Dassault Aviation)
Les avions de série furent quant à eux équipés d’une autre motorisation (CF-700-2B de GE) et d’une voilure redessinée pour de meilleures performances à basse vitesse. Le Mystère 20 fût certifié en France et aux États-Unis en 1965 et son nom rapidement « américanisé » selon les souhaits de Pan Am. Le programme fût alors brièvement baptisé Baby Jet aux USA, puis Fan Jet Falcon pour finalement devenir simplement Falcon.
Le premier vol du Mystère 20 le 4 mai 1963. (Photo © Dassault Aviation)
Les Mystère 20 de série seront dotés d’une motorisation plus puissante et d’une voilure redessinée. Le prototype modifié, ici testé en vol près de Bordeaux. (Photo © Dassault Aviation)
Le Falcon 20 fût également choisi par l’entrepreneur Fred Smith en 1971 pour lancer une compagnie aérienne spécialisée dans la livraison de colis en 24h, quel que soit l’endroit aux États-Unis. Le géant de Memphis, Federal Express (FedEx), était né. Federal Express commandera ainsi un total de 33 Falcon 20 modifiés avec une large porte de chargement.
Ces deux grands succès américains seront également confirmés par une commande de l’US Coast Guard pour 41 exemplaires dans les années 80 dont un grand nombre de « Guardian » sont toujours opérationnels.
Pan Am recevra ses premiers Falcon 20 en 1965, une fois la certification FAA décrochée. (Photo © Dassault Aviation)
Federal Express utilisera ses Falcon 20 durant une dizaine d’années, avant de passer au 727 et aux gros-porteurs. (Photo © Dassault Aviation)
Le Falcon 20 fût suivi par les programmes Falcon 10, Falcon 100, et Falcon 200. Au total cette famille de Falcon sera livrée à 741 exemplaires. Deux versions à grande capacité du Mystère 20 seront aussi étudiées, les Mystère 30 (30 passagers) et Mystère 40 (40 passagers) pour opérer sur des lignes commerciales secondaires. Le premier choc pétrolier de 1973 aura raison du lancement de ces programmes.
