American Airlines presse le pas. La compagnie américaine a demandé à Boeing le 28 mars de modifier les dates de livraison de 47 B737-800, afin que ceux-ci puissent être intégrés plus tôt dans sa flotte. Trois d’entre eux, prévus pour 2016, y entreront dès 2009. Les autres, qui auraient dû être livrés entre 2013 et 2016, le seront entre 2009 et 2012. Les appareils remplaceront une partie de la flotte de MD-80 que la compagnie de Dallas exploite actuellement et lui permettront de réduire ses coûts d’exploitation.

American Airlines s’applique en effet à rétablir son budget à l’équilibre et ceci passe notamment par la réduction de sa consommation de carburant. Or le B737NG (Nouvelle Génération) est bien moins gourmand en kérosène que son prédécesseur de McDonnell Douglas. La compagnie estime qu’il consomme 25% de moins.

Heureusement, le contrat qu’elle avait initialement passé avec Boeing en 1996 lui octroyait un planning de livraison extrêmement flexible. Elle a ainsi acquis des droits d’achat sur plus de quatre cents monocouloirs jusqu’en 2016, dont elle peut modifier l’arrivée à sa guise selon l’état du transport aérien et la situation financière de la compagnie. La seule contrainte est de respecter un préavis de quinze mois avant l’échéance de livraison. Elle avait déjà utilisé cette clause en 2001, après l’attentat du 11 septembre, pour les reporter.

Ces 47 appareils, sur lesquels elle s’était engagée, ne représentent qu’une infime partie du nombre de monocouloirs qu’il faudrait pour remplacer la flotte de MD-80 exploitée par American Airlines. Elle en compte actuellement plus de trois cents vingt, répartis entre MD-82 et MD-83. L’avancée de leur livraison n’exclut donc en aucun cas une très importante commande, surtout si elle veut atteindre son objectif de réduction de sa consommation de carburant de 20% d’ici à 2020. Mais cette échéance laisse la place à une autre possibilité, celle qu’American Airlines attende encore un petit peu avant de poursuivre le renouvellement complet de sa flotte de moyen-courriers. Car d’ici là, Boeing devrait avoir présenté le remplaçant de la famille B737…