Le quatrième démonstrateur hypersonique X-51A Waverider de Boeing a effectué avec succès un vol à Mach 5.1 le 1er mai dernier. Le Waverider a été largué à 50 000 pieds par un B-52H Stratofortress de l’US Air Force, qui a décollé de la BA d’Edwards, en Californie. Le vol a duré un peu plus de six minutes, dont trois minutes et demie à la vitesse de Mach 5.1.
« Cette technologie est arrivée à un point de maturité qui ouvre la porte à des applications pratiques, comme les systèmes de défense avancée » a déclaré dans un communiqué Darryl Davis, le président de Boeing Phantom Works – la division de Boeing chargée des programmes de recherche avancée.
Le Waverider est propulsé par le superstatoréacteur SJY61 produit par Pratt & Whitney et fonctionnant avec l’hydrocarbure militaire JP-7 (Jet Propellant 7), un carburant qui alimentait les réacteurs du célèbre SR-71 Blackbird.
Le premier vol de l’X-51A avait eu lieu en mai 2010, le démonstrateur avait été détruit en plein vol suite à une anomalie. Le second vol en juin 2011 avait également été un échec, tout comme le troisième vol en août 2012, qui s’était soldé par la chute dans le Pacifique suite à une défaillance de l’empennage. Ce quatrième vol, le premier couronné de succès, est donc une bonne nouvelle pour Boeing, qui travaille en partenariat avec l’US Air Force, la NASA, Pratt & Whitney et la DARPA sur ce projet, qui pourrait ouvrir la voie à de nouveaux armements hypersoniques.
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