Dans une interview accordée au magazine India Strategic, le chef d’état-major de la Marine indienne a déclaré vouloir acquérir 12 appareils de surveillance maritime supplémentaires. Le type exact des avions n’est pas encore défini mais l’Inde serait susceptible d’avoir à disposition 12 nouveaux P-8I.
Il n’y a encore eu aucun contrat officiel, mais le gouvernement indien souhaiterait agrandir sa flotte d’avions de reconnaissance maritime pour améliorer la surveillance des eaux territoriales et des zones économiques exclusives (ZEE) indiennes. Avec plus de 7 500km de côtes, souhaite protéger au mieux ses intérêts économiques, notamment sur les îles à l’est et à l’ouest de ses côtes (Andaman et Nicobar, archipel de Laquedives).
Boeing et le gouvernement indien avait signé un premier contrat en janvier 2009 pour l’achat et la livraison de huit P-8I. Le contrat initial prévoyait un budget de 2,1 milliards de dollars, pour un coût unitaire d’environ 220 millions de dollars. En octobre 2010, un deuxième contrat concluait la commande de quatre avions supplémentaires. L’Inde est le premier pays à importer les P-8I de l’américain Boeing.
Le P-8 est un avion de nouvelle génération de patrouille maritime et de lutte anti-sous-marine, dérivé du 737-800. Le P-8I est lui-même une version dérivée du P-8A Poseidon destiné à l’US Navy. Outre les missions de patrouille maritime et de lutte anti-sous-marine, le P-8 est également un avion de reconnaissance, peut larguer des missiles antinavires et mener des missions d’intelligence électronique.
Le vol inaugural du P-8I indien a eu lieu le 28 septembre 2011 (photo) et le premier exemplaire devrait être livré en janvier 2013. Ils sont destinés à remplacer les Tupolev Tu-95 et les Ilyushin II-38 encore en service.
Les P-8 indiens seront équipés de composants fabriqués en Inde, suite à un transfert de technologie à India’s Bharat Electronics Ltd, qui a notamment commencé à fournir ses systèmes de transmissions de données pour faciliter la communication entre les avions et les bases à terre.
Au cours de l’interview, l’amiral Verma a annoncé que la livraison de l’ensemble des P-8I devrait être achevée d’ici six à sept ans, sans toutefois en donner le programme détaillé.