Le contrat pour 36 Rafale en Inde représente « la reconnaissance, par une grande puissance militaire et stratégique, de la performance opérationnelle, de la qualité technologique et de la compétitivité de l’industrie aéronautique française » et « poursuit un partenariat dans le domaine de l’aéronautique militaire débuté il y a plus de cinquante ans », ainsi que l’a déclaré le président de la République François Hollande dans un communiqué. En effet, six modèles se sont succédé depuis 1953 dans les forces aériennes indiennes, de l’Ouragan au Rafale.
Le premier achat indien chez Dassault Aviation remonte à 1953, avec la commande d’Ouragan, dont le premier prototype avait effectué son vol inaugural quatre années auparavant et qui équipe déjà l’armée de l’air depuis 1952. Un premier contrat de 71 appareils est signé en juin, revu ensuite à la hausse pour atteindre 113 exemplaires. Cette première commande « reflète la décision d’initier une diversification des sources d’approvisionnement » de l’Indian Air Force, qui volait jusque là entre autres sur Spitfire et Vampire. Rebaptisés Toofani, les Ouragan opèrent jusqu’en 1967 avant d’être retirés du service actif.
L’année 1957 marque un tournant « significatif » pour l’Indian Air Force, alors en pleine expansion et modernisation de ses capacités, avec le « véritable début des programmes majeurs de ré-équipement ». L’Inde dote son armée de l’air de 110 Mystère IV A, successeur de l’Ouragan et notamment employé pour l’attaque au sol. Motorisé par un Hispano-Suiza Verdon 350, le Mystère IV A restera dans les forces aériennes indiennes jusqu’en 1973.
En 1960, c’est au tour de l’Indian Navy de s’équiper chez Dassault Aviation, avec l’acquisition de douze Alizé. Les avions, spécialisés dans lutte anti-sous-marine, ont notamment été mis en oeuvre depuis l’INS Vikrant. Ils ont été retirés du service actif en 1991.
La plus grosse commande indienne effectuée chez Dassault Aviation intervient en 1979, avec la commande 148 Jaguar, co-développés avec BAE Systems. Les chasseurs doivent remplacer les English Electric Canberra et les Hawker Hunter. Il s’agit de répondre à un besoin urgent de s’équiper d’avions capables d’effectuer des frappes en profondeur. Suite à des années d’évaluations et de négociations, un premier lot « intérimaire » d’anciens Jaguar de la Royal Air Force équipe l’IAF en juillet 1979. Un second lot construit au Royaume-Uni est transféré en Inde, avant qu’Hindustan Aeronautics Limited ne commence à produire les Jaguar sous licence, dont une partie en version navalisée. A l’heure actuelle, l’Indian Air Force aligne encore 130 Jaguar M/S et 30 Jaguar T (données Flightglobal).
Face à la modernisation de l’armée de l’air pakistanaise, qui fait l’acquisition de F-16 au début des années 1980, l’Inde, se tourne d’abord vers la Russie et s’équipe de MiG-23MF. Une solution « intérimaire » de renouvellement de ses capacités, puisque l’Indian Air Force se dotera de 59 Mirage 2000 en 1982. La formation des pilotes et mécaniciens se fait sur la BA 118 de Mont-de-Marsan et les premiers avions atterrissent en Inde à l’été 1985. Un contrat de modernisation est signé en juillet 2011 pour la modernisation de 51 avions. Le vol inaugural du premier Mirage 2000 indien modernisé a lieu en octobre 2013, la réception des deux premiers appareils en mars 2015. Le transfert de technologies induit par le contrat de modernisation permet à HAL de conduire les travaux de rénovation, le premier Mirage 2000 modernisé en Inde a effectué son vol en septembre 2015.
Avec le contrat de 36 Rafale signé ce 23 septembre, l’Inde écrit une nouvelle page de son histoire avec Dassault Aviation.
