La Royal Air Force devrait recevoir son second avion de renseignement électronique RC-135 Rivet Joint au mois de septembre – soit sept mois avant la date initialement prévue. Le ministère britannique de la Défense indique par ailleurs que l’appareil devrait rejoindre dans la foulée le premier exemplaire, actuellement basé au Moyen-Orient.

« Il sera rapidement opérationnel au-dessus des cieux de l’Irak et de la Syrie », a déclaré le secrétaire d’État à la Défense Michael Fallon. Il a de plus précisé que la Grande-Bretagne était actuellement le seul pays de la coalition à mener des missions ISR au-dessus de la Syrie à l’aide d’avions – les missions ISR effectuées par les États-Unis étant de fait opérées par des drones.

La RAF avait réceptionné son premier RC-135W Rivet Joint en novembre 2013, il avait effectué son vol inaugural en mai 2014 avant de rejoindre le Moyen-Orient en juillet. Le programme « Airseeker » prévoit l’acquisition de trois Rivet Joint, afin d’étoffer les capacités ISR de la Grande-Bretagne et notamment de pallier au retrait du service actif des Nimrod 1 en 2011. L’ensemble de la flotte devrait être opérationnel à la mi-2017.

Les Rivet Joint, des anciens KC-135R achetés à l’US Air Force, peuvent voler jusqu’à 50 000 pieds et intègrent un équipage de deux pilotes et un navigateur, avec la possibilité d’embarquer jusqu’à 25 personnels de mission supplémentaires.