Attendu de longue date, retardé, le lancement du programme T-X a finalement eu lieu le 30 décembre dernier, avec la publication de l’appel d’offres officiel pour le renouvellement de la flotte d’entraînement de l’US Air Force.
L’enveloppe totale allouée au programme est évaluée à 16,3 milliards de dollars et comprend, outre les coûts de développement, la production de cinq prototypes, puis de 350 avions. L’attribution du contrat est prévue pour cette année 2017, avec une capacité opérationnelle initiale attendue pour le quatrième trimestre 2024.
L’appel d’offres intéresse quatre à cinq compétiteurs, qui ont profité des délais rallongés pour affûter leurs propositions. Boeing et Saab se sont associés pour présenter un avion doté d’un double empennage et motorisé par un GE F404 de General Electric, qui a effectué son vol inaugural le 20 décembre dernier, le second prototype devant prochainement s’envoler également. Leonardo, CAE et Raytheon proposent quant à eux le T-100, bimoteur (F124 de Honeywell), dérivé du M-346. Lockheed Martin capitalise sur le T-50A de KAI, dont la version qui sera proposé dans le cadre de la compétition a effectué son premier vol en juin 2016. Peu d’informations ont filtré sur le N400NT de Northrop Grumman, qui a été aperçu au roulage en août sur le site de Mojave, en Californie et aurait déjà effectué des essais en vol. Le monomoteur présente des similitudes avec le T-38 Talon actuellement utilisé par l’US Air Force et sera proposé par Northrop Grumman en coopération avec BAE Systems et L-3.
Textron AirLand, qui développe le biréacteur Scorpion, n’a pas encore annoncé sa décision finale de participer ou non à l’appel d’offres de l’USAF. Le premier prototype a réalisé son premier vol en 2013, le premier exemplaire de série a quant à lui décollé le 22 décembre dernier.
Le premier prototype de T-38 Talon a effectué son vol inaugural en 1959 et a commencé à être livré à l’US Air Force à partir de 1961, jusqu’en 1972. Un total de 1 187 avions ont été produits par Northrop Grumman, dont plus de 1 000 pour l’armée de l’air américaine, 490 exemplaires sont encore en service actuellement (données Flightglobal). Quelques 75 000 futurs pilotes en ont pris les commandes, pour plus de 13 millions d’heures de vol. Une partie des Talon font l’objet d’un chantier de modernisation depuis 2015, afin de prolonger leur durée de vie jusqu’en 2029. Le T-38 a également été utilisé par l’US Navy, qui en possède encore dix dans son inventaire, ainsi que la NASA. L’avion a également été vendu à l’export.
