Véritable avion multimissions, ainsi que le présente Airbus Defence & Space dans son catalogue, le C295 pourrait prochainement ajouter une corde à son arc, en intégrant des capacités de ravitaillement en vol. Cette solution a récemment été présentée par l’avionneur européen, qui propose dans son catalogue ce kit central de ravitaillement avec tuyau, destiné à des aéronefs type turbopropulseurs, hélicoptères ou drones.
Il s’agit ainsi à la fois d’étendre les capacités de l’avion, mais aussi sans doute de pouvoir proposer une alternative aux difficultés rencontrées par l’A400M pour effectuer des opérations de ravitaillement en vol d’hélicoptères. Airbus DS a d’ailleurs explicitement nommé le Caracal dans sa présentation.
D’une capacité de 6 000 litres, le kit comprend un long tuyau souple, qui se déroule au fur et à mesure, jusqu’à atteindre la perche de l’aéronef à ravitailler, qui peut ainsi « accrocher » le panier de ravitaillement pour le transfert de carburant.
Le kit proposé a déjà fait l’objet d’une analyse de viabilité technique et les essais de validation du système au sol ont également été achevés, avec l’installation à bord de l’avion. L’objectif pour le début de l’année 2016 sera de débuter une campagne d’essais en vol afin de confirmer la faisabilité du dispositif. « On est en attente de disponibilité des avions pour pouvoir tester le système », explique-t-on chez Airbus Defence & Space.
Des essais ont d’ores et déjà été menés en 2015 pour s’assurer de l’absence de danger et de difficultés au vol d’un hélicoptère derrière l’avion. Le principal problème de l’A400M étant de présenter de trop importantes turbulences à l’arrière, en raison des hélices, il s’agissait donc pour le C295 de s’assurer que ce cas de figure ne se présenterait pas. Les conclusions de ces essais ont permis de démontrer que les turbulences ne constituaient pas un obstacle insurmontable à la mise en place et à la mise en œuvre d’un tel système.
Un tel équipement « plug and play » fait certainement écho aux difficultés rencontrées par le programme A400M, dont les capacités de ravitaillement en vol d’hélicoptères sont actuellement considérées comme « physiquement impossibles » par le patron de la branche Military Aircraft d’Airbus, Fernando Alonso. L’industriel précise par ailleurs que ce kit est adaptable aux CN235 – en contrepartie toutefois d’un emport plus faible de carburant.
Si les opérations de ravitaillement en vol se font actuellement dans la grande majorité au profit des avions de combat et que le ravitaillement en vol de drones est encore en développement, un petit nombre de pays possède également la capacité de ravitailler en vol ses hélicoptères, tels que la France, les États-Unis et depuis peu l’Italie. Si les deux derniers ont à leur disposition des avions capables d’effectuer ces opérations (KC-130J), la France est quant à elle dépendante des moyens américains et italiens pour entraîner et maintenir les compétences des équipages de Caracal de l’EH 1/67 Pyrénées. L’armée de l’air attend donc avec d’autant plus d’impatience les deux C-130 programmés par la LPM, que la perspective de ravitailler depuis un A400M s’éloigne de plus en plus.
