La ministre allemande de la Défense Ursula von der Leyen a annoncé ce 12 janvier la décision de doter ses forces armées de drones MALE Heron TP d’Israel Aerospace Industries. Les aéronefs – trois à cinq selon Reuters – seront acquis en leasing auprès de l’industriel israélien et pourront être armés, une option explicitement évoquée par la ministre : « Ca deviendra standard à l’avenir, c’est important pour la protection de nos soldates et soldats en opérations extérieures », a-t-elle déclaré. Le modèle de l’armement n’a toutefois pas été évoqué, mais il pourrait s’agir de missiles guidés à courte portée.
Le contrat – qui doit encore être signé – est estimé à 580 millions d’euros et impliquera également la participation d’Airbus Defence & Space. C’est l’escadron tactique 51 de la Luftwaffe qui sera chargé de leur mise en œuvre, depuis Israël – une façon de s’affranchir des contraintes de certifications dans l’espace aérien européen.
Cette solution intérimaire est destinée à couvrir la période 2018-2025. En effet, le contrat couvrant le leasing de trois drones MALE Heron 1 par IAI à l’Allemagne arrivera à échéance en 2017 et le programme de drone de conception européenne en coopération avec la France, l’Italie et l’Espagne ne verra pas le jour avant 2025. La décision d’acquérir des Heron TP au détriment des MQ-9 Reaper de General Atomics serait entre autre justifiée par l’étroite collaboration industrielle entre l’Allemagne et Israël, même si le drone américain pourrait revenir dans la course en cas de difficultés dans les négociations, selon le journaliste Thomas Wiegold.
En choisissant le Heron TP, l’Allemagne prend le chemin inverse de la France, qui avait finalement opté pour les MQ-9 Reaper de General Atomics en 2013. L’Espagne avait également de son côté annoncé à l’été 2015 vouloir s’équiper des drones MALE de l’industriel américain. Le quatrième partenaire du programme MALE 2025, l’Italie, possède également des MQ-9 Reaper.
D’une longueur de 14 mètres et d’une envergure de 26 mètres, le Heron TP possède un poids maximal au décollage de 5,3 tonnes. Il peut voler à une hauteur de 45 000 pieds et rester jusqu’à 36 heures dans les airs.
