Une campagne d’essais en vol impliquant un A330 MRTT Voyager de la Royal Air Force et un F-35B se tient actuellement sur la base aéronavale de l’US Navy de Patuxent River, dans le Maryland. Celle-ci a débuté le 15 avril dernier et devrait se poursuivre jusqu’à la mi-juin.
Cette nouvelle phase prévoit une vingtaine de vols, dont cinq ont d’ores et déjà été réalisés. Les manoeuvres vont permettre de valider le ravitaillement en vol du F-35B par l’A330 MRTT, depuis les pods en bout d’aile, mais également depuis la perche centrale.
Dix-neuf aviateurs britanniques se trouvent actuellement aux États-Unis dans le cadre du programme de tests, une grande partie d’entre eux prendront également part aux essais, prévus d’ici la fin 2016, depuis un bâtiment amphibie de l’US Marine Corps pour les essais finaux en mer. L’intégration des F-35B britanniques au premier porte-avions HMS Queen Elizabeth est prévue pour 2018.
Les précédentes manoeuvres de ravitaillement en vol impliquant un F-35 et un A330 MRTT remontent à l’automne 2015, lors d’une campagne qui a mobilisé un KC-30A de la Royal Australian Air Force ainsi qu’un F-35A sur la base aérienne d’Edwards, en Californie.
