Un temps évoquée, puis repoussée, la campagne de ravitaillement en vol de nuit des Caracal de l’armée de l’air a finalement eu lieu vers la fin de l’automne 2015. Un H225M Caracal de l’EH 1/67 « Pyrénées » ainsi que des personnels de la DGA se sont rendus en Italie, afin d’effectuer des manoeuvres de ravitaillement en vol nocturne et ainsi d’étendre le spectre des capacités de ravitaillement en vol des Caracal, seuls hélicoptères au sein de l’armée de l’air à pouvoir être ravitaillés par des tanker.

Les manoeuvres ont été effectuées du 23 novembre au 2 décembre dernier. Elles ont été conduites à Pratica di Mare, au sud de Rome, avec le concours d’un KC-130J de l’Aeronautica Militare.

De la communication à minima de la DGA, on a pu apprendre qu’une cinquantaine de contacts ont été effectués entre le ravitailleur et l’hélicoptère. La campagne impliquait uniquement des personnels de la DGA Essais en vol, les équipages du « Pyrénées » n’ont quant à eux pas participé aux tests. « Grâce à cette campagne, le domaine ravitaillement en vol du Caracal, déjà ouvert de jour, a été étendu à la nuit niveau 5 », selon la DGA, soit le niveau d’obscurité maximal. De nouvelles campagnes, qui pourraient cette fois impliquer les personnels de l’escadron d’hélicoptères basé à Cazaux, n’ont pour l’instant pas été confirmées.

Pour mémoire, l’armée de l’air réceptionnera ses deux KC-130J à capacité de ravitaillement en vol d’hélicoptères à l’horizon 2019, en vertu de l’actualisation de la Loi de programmation militaire promulguée à la mi-2015. Le comité ministériel d’investissement qui s’était tenu le 15 décembre 2015 avait validé la commande de quatre C-130J au profit de l’armée de l’air, la commande a quant à elle été passée le 29 janvier dernier par la DGA à l’US Air Force.