« C’est tout simplement incroyablement excitant d’avoir atteint ce point où nous dévoilons que Spaceport America est opérationnel », s’est enthousiasmé George Whitesides, ce 15 août. Le directeur général Virgin Galactic annonçait ainsi l’achèvement de l’intérieur du bâtiment Gateway to Space, ce qui constituait la dernière étape dans l’établissement du « premier port spatial commercial dédié ». Situé à Las Cruces au Nouveau-Mexique (États-Unis), il devrait accueillir ses premiers touristes spatiaux l’an prochain, si le programme ne connaît pas de nouveaux retards.
Le bâtiment Gateway to Space sera principalement dédié aux opérations de vols. Conçu par le cabinet d’architectes britannique Foster + Partners – qui a dessiné plusieurs aéroports majeurs à travers le monde – il se décompose en deux étages. Le rez-de-chaussée, baptisé « Gaia », est essentiellement dédié à l’accueil et l’hébergement des futurs touristes spatiaux et leurs accompagnants avec un certain luxe. Ils pourront y côtoyer librement les équipes opérationnelles et les pilotes, Virgin Galactic souhaitant développer les interactions entre les différents groupes.
L’étage, dit « Cirrus », est lui consacré aux aspects opérationnels, se voulant être le « coeur battant » des vols suborbitaux de Virgin Galactic. Il comprend le centre de contrôle des missions, la salle de briefing et les lieux de travail des équipes des opérations de vol et des équipages.
Spaceport America accueillera l’ensemble de la future flotte de Virgin Galactic. Le Gateway to Space comprend ainsi des hangars à même d’abriter deux avions porteurs WhiteKnightTwo et cinq vaisseaux SpaceShipTwo. « VMS Eve », le premier WhiteKnightTwo, vient d’ailleurs d’y être définitivement basé. Il devrait être rejoint dans les prochains mois par le vaisseau « VSS Unity », qui se trouve encore au port spatial de Mojave, où se tenaient les vols jusqu’à présent.
La fin du programme d’essais se déroulera au Spaceport America, sous la direction du nouveau centre de contrôle. Virgin Galactic s’apprête ainsi à lancer les derniers tests préparatoires, au sol et en vol, avant l’envoi de touristes pour quelques minutes aux frontières de l’espace. George Whitesides a ainsi confirmé à l’AFP qu’il s’attendait à ce que ces premiers vols commerciaux aient lieu « l’année prochaine ».
Le lounge de l’étage Gaia, destiné à accueillir les futurs astronautes et les personnels du Spaceport America. © Virgin Galactic
