Deux jours après son lancement par un Falcon 9, la capsule cargo Dragon CRS-12 de SpaceX a rejoint la station spatiale internationale (ISS) le 16 août. L’arrimage s’est déroulé sans problème apparent et le déchargement de ses 2,9 tonnes de fret peut commencer. Elle devrait rester en place un mois avant de repartir vers la Terre.

Après une phase d’approche qui a permis de contrôler l’intégrité du vaisseau, CRS-12 a été capturée par le bras manipulateur robotisé de l’ISS – plus connu sous le nom de Canadarm2 – à 10h52 UTC (temps universel). Une manoeuvre qui s’est déroulée à près de 28 000 km/h en orbite autour de la Terre. Sous la conduite de l’astronaute Jack Fischer (Nasa) et du spationaute Paolo Nespoli (ESA), la capsule Dragon a été ramenée vers la station pour y être arrimée au module Harmony à 13h07 UTC. Elle doit être ouverte plus tard dans la journée.

A son bord, l’équipage de l’ISS va pouvoir récupérer du ravitaillement, mais aussi un certain nombre d’expériences, du matériel et des équipements. Ils permettront de travailler sur des sujets aussi divers que l’étude des particules du rayonnement cosmique ou l’analyse de la cristallisation des protéines en condition de microgravité pour mieux comprendre la maladie de Parkinson. Le cargo emporte également avec lui le Spaceborne Computer de Hewlett Packard Enterprise (HPE), le plus puissant ordinateur jamais envoyé dans l’espace. Il s’agira de tester son comportement dans des conditions difficiles en vue de futures missions spatiales.

CRS-12 devrait quitter son point d’attache mi-septembre pour retourner sur Terre. Il y ramènera du matériel et surtout les résultats de plusieurs expériences scientifiques en cours.

Quatre vaisseaux sont désormais amarrés à l’ISS : deux Soyouz pour les équipages, un Progress et un Dragon pour le fret. © NASA