Signe que les temps sont durs, le ministère de la Défense a annoncé le 20 mai dernier, lors de la publication de l’actualisation de la LPM (Loi de programmation militaire), que les forces aériennes allaient bénéficier de la commande de 25 pods de désignation laser supplémentaires.
L’augmentation des crédits alloués à la Défense jusqu’en 2019 – 3,8 milliards de plus – décidée le 29 avril dernier permet au ministère de financer « deux axes prioritaires » que sont la protection et l’équipement des forces. Si 2,8 milliards seront consacrés aux « effectifs et aux coûts de fonctionnement » de la mission de protection, le reste sera affecté à l’équipement des forces, 500 millions pour l’entretien programmé des matériels, 1,5 milliard pour l’acquisition d’armement – dont 1 milliard issu de la « réaffectation des gains de pouvoir d’achat induits par l’évolution favorable des indices économiques constatée depuis le vote de la LPM ».
Parmi les acquisitions prévues, la commande de 25 pods de désignation laser Talios supplémentaires, destinés à équiper les Rafale et les Mirage 2000D. La LPM 2014-2019 prévoyait une commande initiale de 20 pods et la livraison de 16 d’entre eux entre 2018 et 2019. La nouvelle cible est donc fixée à 45 exemplaires, dont 26 seront livrés « d’ici 2020 ». Le ministère précise que « la commande supplémentaire […] est donc indispensable pour disposer des capacités requises pour les théâtres de demain, elle permettra aussi de compenser le retrait des pods d’ancienne génération très sollicités ainsi que leur attrition ».
Une analyse partagée par le chef d’état-major de l’armée de l’air, le général Mercier, qui déclarait dans son audition du 15 avril dernier à l’Assemblée nationale que l’armée de l’air manquait de pods, en raison d’un nombre insuffisant de commandes lors des précédentes LPM. Il pointait d’ailleurs le fait qu’il restait « moins d’un » pod Damoclès par escadron en France, le reste des exemplaires étant engagé sur les différents théâtres par l’armée de l’air et la marine. « C’est un problème pour l’entraînement non seulement des jeunes équipages, mais aussi des équipages qui partent en opérations », avait constaté le CEMAA.
Le pod de désignation laser Talios a été conçu par Thales. Dévoilé en juillet 2014 lors du salon de Farnborough, le successeur du pod Damoclès offrira des capacités améliorées en matière de ciblage et de reconnaissance, afin de réduire le temps de décision. Le système « plug and fight » intègre également de meilleures performances en termes de partage des données, que ce soit en air-air ou en air-sol. Cet équipement est compris dans le standard F3R du Rafale, qui devrait être opérationnel vers la mi-2018.
