La quatrième génération de Boeing 737 est en vol. Comme prévu, le premier exemplaire du 737-8, variante de lancement de la nouvelle famille 737 MAX, a décollé de l’aéroport de Renton le 29 janvier à 9h46 heure locale (18h46 heure de Paris) pour son vol inaugural.
L’appareil était piloté par Ed Wilson, chef-pilote du programme 737 MAX et Craig Bomben, chef-pilote d’essai de l’avionneur pour un vol d’une durée de 2 heures et 47 minutes. Il a rejoint Boeing Field à King County, au sud de Seattle, cette plateforme étant notamment dédiée aux essais et à la préparation des monocouloirs avant leur livraison.
Le premier Boeing 737 MAX, qui porte le numéro de série 1A001, avait effectué son roll-out le 8 décembre dernier à l’occasion d’une cérémonie réservée aux employés de l’avionneur américain. Il avait alors été baptisé « Spirit of Renton ».
Pour Ed Wilson, « le vol a été un succès ». L’appareil a pu atteindre une altitude de 25000 pieds (7 620 mètres) et une vitesse de 250 nœuds (IAS). Les conditions météorologiques auront cependant été loin d’être optimales lors du décollage, une pluie battante touchant la région de Seattle depuis le lever du jour. L’heure du décollage de Renton a ainsi été légèrement avancée afin d’éviter des conditions qui se dégradaient.
Selon Boeing, « tous les signaux sont au vert pour la livraison du premier 737 MAX 8 au troisième trimestre 2017 ». La compagnie de lancement est la low-cost américaine Southwest Airlines. Trois autres 737-8 sont actuellement en cours d’assemblage final. Le deuxième devrait rejoindre les essais en vol dans un mois.
La famille 737 MAX est exclusivement motorisée par les LEAP-1B de CFM International, coentreprise détenue à parts égales entre General Electric et Snecma (Groupe Safran). Plus d’une dizaine d’entreprises françaises participent d’ailleurs au programme. Citons aussi Aubert & Duval, Crouzet Aerospace, Labinal Power Systems, Lisi Aerospace, Messier-Bugatti-Dowty, Michelin, Saint-Gobain, Thales ou encore Zodiac Aerospace.
Yves Galland, le Président de Boeing France s’est d’ailleurs réjoui du succès du premier vol, rappelant que l’avionneur américain était le premier client à l’export des équipementiers aéronautiques français avec un chiffre d’affaires de plus de 6 milliards de dollars sur les programmes de Boeing. « Avec l’arrivée du 737 MAX nous sommes heureux de poursuivre ce partenariat fructueux avec l’industrie française. » a-t-il déclaré.
Concurrent de la famille A320neo d’Airbus, le 737 MAX a été commandé à 3072 exemplaires, l’équivalent de 41% du total des monocouloirs remotorisés vendus par Airbus et Boeing.
