Le C919 fait partie des rares élus à pouvoir braver le confinement strict imposé à Shanghaï. Le premier appareil de série (portant l’immatriculation B-001J) a réalisé son vol inaugural le 14 mai. Il a décollé de l’aéroport de Pudong pour un vol de trois heures, durant lesquelles ses différents systèmes ont été testés.

Ce monocouloir est destiné à China Eastern Airlines, qui a signé une première commande ferme en mars 2021 pour cinq exemplaires de l’appareil. Ils seront exploités par sa filiale OTT Airlines (One Two Three), érigée spécifiquement pour les opérations de la compagnie avec des avions de conception chinoise (ARJ21 – dont sept exemplaires ont été reçus – et C919).

Aucune date de livraison n’est encore annoncée pour cet avion, qui est entré en production au troisième trimestre 2019. COMAC travaille en effet toujours à la certification du C919 avec l’autorité chinoise de l’aviation civile (CAAC), après avoir manqué son dernier objectif qui était de la décrocher en 2021. Mais l’avionneur espère toujours que toutes deux interviendront cette année.

Le programme de monocouloir chinois, qui souhaite s’imposer comme le concurrent des A320 et 737 d’Airbus et Boeing, accuse actuellement six ans de retard : à son lancement, en 2011, il visait une entrée en service en 2016. Or le premier vol du premier prototype avait dû attendre mai 2017. Plus récemment, COMAC avait reconnu que les conséquences de la pandémie de covid-19 et « l’environnement extérieur » avaient ralenti ses activités. Les six prototypes volent cependant toujours à travers le pays dans le cadre du programme de certification.

COMAC revendique des commandes pour 815 C919 de la part de 28 clients.