« L’avenir du 747 est lié au marché du cargo », indique Randy Tinseth, le directeur marketing de Boeing. Or ce marché n’est pas au meilleur de sa forme en ce moment. C’est pourquoi Boeing a décidé de réduire de moitié ses cadences de production sur le programme 747-8, avec l’objectif d’atteindre 0,5 appareil par mois à partir de septembre 2016.

Actuellement, le programme est déjà dans une phase de réduction des cadences de production, qui passeront de 1,3 à un appareil par mois à partir du mois de mars.

Ray Conner, CEO de Boeing Commercial Airplanes, explique que, si le secteur cargo a montré des signes de reprise depuis la fin de l’année 2013, celle-ci s’est affaiblie ces derniers mois et la demande pour le 747-8F s’est tarie. Selon une étude de l’IATA, les volumes ont baissé de 1,2% en novembre 2015 par rapport à novembre 2014 et l’association estime que le secteur se trouve actuellement dans le creux de la vague. Sa capacité à rebondir rapidement est toutefois incertaine en raison de la faiblesse de l’économie mondiale et de la volatilité des taux de change, même si certaines régions montrent déjà des signes d’amélioration.

Randy Tinseth explique de son côté que le ralentissement des cadences de production était temporaire. Il permettra à Boeing de prolonger la durée de vie de la ligne 747-8 jusqu’à ce que le marché reprenne mais aussi jusqu’à ce que l’industrie entre dans le cycle de remplacement des plus anciens appareils. Actuellement, il y a « plus de 200 vieux 747 cargo en opération », des appareils qui devront être remplacés à partir de la fin de la décennie.

Le carnet de commandes de Boeing ne compte plus que vingt 747-8, sept dans sa version cargo et treize dans sa version passagers (dont les quatre de Transaero, qui a fait faillite).