Le GAO (Government Accountability Office a mis en garde le gouvernement américain à l’encontre des estimations trop optimistes des responsables du programme F-35 sur le calendrier de développement de l’avion furtif. Les problèmes du logiciel de mission au Block 3F devraient engendrer un retard de douze mois et non cinq selon le GAO (qui s’appuie sur les données historiques du programme), soit un surcoût de 1,7 milliard de dollars pour le département de la Défense au lieu de 532 millions de dollars. Ceci pour achever les 10% restants du programme de développement du F-35.
Le GAO rappelle que le logiciel de mission du Block 3F a été livré en retard et défaillant car les ressources de développement ont dû en être détournées lorsque des problèmes d’instabilité sont survenus sur le Block 3i (le précédent). Alors qu’il devait être achevé en février 2016, le Block 3F n’a été livré qu’en novembre, entraînant un retard de cinq mois dans les essais, selon le JPO (Joint Program Office). Cependant, le GAO souligne que cette estimation s’appuie sur la prévision que davantage de ressources pourront être allouées au programme d’essais afin que l’équipe soit capable de valider 384 points du système de mission par mois, alors que la moyenne tournait davantage autour des 220 points validés jusqu’à présent. Selon lui, le programme d’essai de développement du Block 3F s’achèverait non pas en octobre 2017 mais en mai 2018.
Le GAO souligne par ailleurs que son estimation ne porte que sur la partie « tests de développement » et ne tient pas compte du temps qu’il faudrait pour résoudre les dysfonctionnements des appareils déjà livrés à l’US Air Force et au corps des Marines. Les F-35A et B ont en effet obtenu leur IOC (capacité opérationnelle initiale) avec des capacités limitées. En octobre 2016, quelque 1 200 défaillances avaient été recensées, dont 276 étaient jugées critiques ou très préoccupantes, notamment dans les systèmes de communication ou de suivi de cible. Et « bien que la version finale du logiciel de Block 3F livrée pour les essais en vol en novembre 2016 contient bien les 332 capacités de combat prévues, toutes ne fonctionnent pas comme elles le devraient », indique le rapport.
Ainsi, la capacité opérationnelle initiale du F-35C pour la Navy et l’augmentation des cadences de production du programme actuellement prévues pour avril 2019 pourraient glisser au deuxième trimestre 2020.
Dans ces conditions, le GAO recommande de suspendre les investissements du département de la Défense pour la modernisation au Block 4 et l’augmentation des cadences de production à un niveau économiquement viable, afin que Lockheed Martin se concentre sur le Block 3F. Le plan actuel prévoit un investissement de 1,2 milliard de dollars pour ces deux sujets sur l’année fiscale 2018.
