Le groupe d’experts helvètes chargé de plancher sur la relance du processus d’acquisition d’un nouveau chasseur a rendu publiques de premières conclusions ce 21 novembre. Le groupe de travail ne devait initialement rendre son rapport qu’au printemps 2017, mais trois mesures font l’objet d’une publication anticipée, en raison de « l’urgence » de la situation.
« Afin de garantir une liberté de manoeuvre suffisante lors de la phase d’acquisition dans les années 2020, le chef du DDPS [département fédéral de la défense, de la protection de la population et des sports, NDLR] a décidé d’introduire trois mesures concrètes », peut-on lire dans le communiqué. Ces trois décisions prévoient notamment le déblocage de crédits « de projets, essais et préparatifs d’achats » d’un montant de 10 millions de francs suisses (9,3 millions d’euros), qui, soumis au Parlement, devrait être voté en septembre 2017 ; la poursuite des travaux pour prolonger l’actuelle flotte de F/A-18C/D au-delà de 2025 ; et enfin la suspension du retrait du service actif des F-5 Tiger. Le rapport précise que « ces trois mesures sont urgentes : elles dépendent les unes des autres et fixent des lignes directives pour la suite de la procédure ».
Il s’agit de prolonger les F/A-18 jusqu’à l’horizon 2030, étant donné que la flotte des futurs chasseurs sera livrée à partir de 2025 et ne sera pleinement opérationnelle qu’en 2030. Le potentiel d’heures de vol par appareil devrait passer de 5 à 6 000 heures. Quant au F-5 Tiger, leur performances étant de plus en plus limitées, ils devraient servir en tant que « cible » (agressor) dans l’entraînement au combat aérien, pour l’entraînement pour la guerre électronique, la surveillance de radioactivité de l’air, mais aussi dans le cadre de vols d’essais ou encore pour les besoins de la Patrouille acrobatique suisse.
Un referendum avait annulé en mai 2014 le processus d’acquisition de 22 Gripen, validé par le gouvernement suisse en novembre 2011. Un nouvel appel d’offres devrait être lancé, pour une décision attendue en 2020 et la commande d’une première tranche en 2022, la seconde intervenant en 2027. Les premières livraisons devraient intervenir à partir de 2025. Les experts du groupe de travail rendront leurs conclusions sur la procédure d’évaluation au printemps prochain.
